— Может быть, присядете и выпьете вина? — спросил лорд, приглашая полковника в палатку.
— Благодарю вас, с удовольствием. Мы проделали долгий путь!
Лорд вопросительно поднял брови, и полковник пояснил;
— Из Владикавказа. Я прибыл по приказу фельдмаршала князя Барятинского!
— В самом деле? И что же князю нужно от меня?
Полковник выпил предложенное вино и, подбирая слова, медленно проговорил:
— До фельдмаршала дошел слух, что одна из заложниц Шамиля находится под вашим покровительством!
— Заложница? — переспросил лорд Этелстан.
Мозг лорда напряженно заработал. Как он и предполагал, слухи распространились со сверхъестественной скоростью и дошли до ушей фельдмаршала. Теперь надо быть предельно осторожным.
— Могу сказать вам, милорд, что слух идет из Дагестана, и мы тут совершенно ни при чем. Насколько мне известно, во Владикавказе с вами был молодой индийский принц?
— Да, совершенно верно, — подтвердил лорд. — Но в Тифлисе мы расстались: ему срочно пришлось вернуться в Индию.
Он говорил как можно громче, надеясь, что Наталия, палатка которой находилась совсем рядом, услышит каждое его слово.
Если полковник прибыл из Владикавказа, то он, конечно, не имел никаких сведений из Тифлиса и никак не мог знать, покинул индийский принц дворец наместника вместе с лордом или нет.
— Фельдмаршал был несколько удивлен, узнав, что вы возили с собой в Ведено индийского принца, — несколько задумчиво сказал полковник.
— У меня не было иного выбора. Магараджа просил, чтобы я сопровождал его сына в Англию, и, направляясь к Шамилю, я был вынужден взять его с собой.
— Да, конечно, — согласился полковник, — однако я хотел бы поговорить с ним.
— Тогда, боюсь, вам придется догонять его на дороге в Тегеран, — беспечно произнес лорд Этелстан и, наполнив бокалы, добавил: — Мне очень жаль, что эти слухи доставили вам столько хлопот.
— Дорога заняла всего один день! Однако вы не будете возражать, если мои люди осмотрят лагерь?
Лорд Этелстан напрягся.
— Боюсь, полковник, вы забыли о моей дипломатической неприкосновенности! Это британский лагерь, и вы не имеете права на обыск иностранного подданного, независимо от того, прячу я у себя кого-то или нет!
Слова лорда, произнесенные с чувством собственного достоинства, произвели впечатление на полковника.
— Разумеется, милорд, я и не подумаю доставлять вам неудобства. Надеюсь, вы позволите мне немного отдохнуть перед дорогой в Батум? Уверен, мои люди уже удобно устроились у вашего костра!
