- Сволочь! - выругался Прончатов, гневно глядя на пыльную в свете прожекторов реку. - Куда несет ее!
Майская Кеть действительно словно взбесилась: полноводная, в три раза шире обычного русла, река оголтелым стрежнем хватала пароход за днище, прилипала к бортам, словно мельничные колеса, пыталась вращать в обратном направлении пароходные плицы.
- Сволочь! Сволочь!
На "Латвии" колокольным перебором прогудели чьи-то шаги, пароход тонко, жалобно вскрикнул, и этот крик прозвучал как бы командой: пар рассеялся. Чистенькая, освещенная прожекторами "Латвия" словно выпрыгнула из ничего, показалась высокой, торжественно длинной, неожиданно похожая на город, лежащий в огнях под крылом самолета.
- Пошла! - шепнул директор Прончатов. "Латвия" отрывала от днища жадные лапы стрежня, вырывала из темени плот, схваченный течением двух рек - Кети и старицы Оби, которые сбивались возле крутого татарского берега. И вот что-то зазвучало торжественно, что-то благодатное со стеклянным звуком разрушилось и увиделось, что пароход медленно движется- наплывала вздыбленная рубка, проявлялись в цвете спасательные круги. Метр за метром проделывала "Латвия", и вдруг, как при появлении негатива, за кормой парохода в ярком свете прожекторов взошло золотистое полукружье плота, обрамленное серебряной полоской троса.
- Молодец, старая калоша!
Директор Прончатов вынул руки из карманов, достал пачку "Казбека", выбрав папиросу, обернулся к человеку, который тихонько стоял за спиной. Прончатов попросил прикурить, а когда спичка, вспыхнув, приблизилась, проговорил:
- Волнуешься, товарищ Огурцов? Руки дрожат!
- У тебя тоже! - насмешливо ответил главный механик. - Потому и попросил прикурить... У тебя зажигалка в кармане!
- Не знаю, не знаю... - туманно ответил Прончатов, снова поворачиваясь к "Латвии", которая уже приблизилась настолько, что читалось ее имя на спасательных кругах, различалось лицо человека маленького роста- капитана Валова.
"Латвия" приближалась: струился на серебряном буксире живой, широкий, нескончаемый плот, на головке которого стоял закованный с ног до головы в брезент бригадир сплавщиков Семка Безродный. Он сейчас отдыхал, так как через десять - пятнадцать минут ему предстояло зачалить плот за гигантские "мертвяки", спустить в узкую горловину запани. Около двенадцати тысяч тонн дерева, напряженного стрежнем, надо было остановить Семке Безродному, и он пока отдыхал, опершись на лом.
