От этих похвал честное сердце Желудино заныло ещё больше. «Какой же я умный?.. Я так мало знаю! А они совсем глупенькие. Их всякий обмануть может. Они могут погибнуть от своего невежества!.. – И Желудино принял решение: – Посоветуюсь с Большим Дубом!»
* * *
Выслушав его, Большой Дуб одобрительно закивал вершиной, прошелестел:
– Х-х-хор-р-рошо, сын мой. Хор-рош-шо-о, что ты сам захотел учиться… Иди в чащу прямо на восход солнца. Там скрыт бесценный клад – пень моего дедушки, Великого Дуба. Он был самым мудрым дубом на белом свете и прожил тысячу лет!.. Прочти его годовые кольца, и ты станешь умным… умным…
– Как же я их пойму? Я ведь ещё читать не умею!
– Не гор-рю-у-уй, – ответил Большой Дуб. – Первое – нужно очень сильно захотеть!.. Но главное – нужно иметь волю и тер-р-пе-ение… Терпение… Тогда тебе поможет шапочка с помпоном и стрелкой, похожей на перышко. Шапочка эта волшебная. Стоит повернуть её стрелкой вперёд, и ты поймёшь языки всех живых, которые когда-либо прыгали, ползали, бегали или летали под ветвями Великого Дуба. Поймёшь Книгу Жизни, которую он написал на своём пне… Знания живут вечно… вечно… вечно…
* * *
Когда Желудино рассказал обо всём братьям, они обрадовались и побежали с ним вместе в чащу – учиться, как стать умными. Помогали Желудино оттащить ветки и листья, снять зелёный мох с Великого Пня… Но когда открылась, наконец, его ровная поверхность, испещрённая загадочными извилистыми письменами годовых колец, нетерпеливые желудята уже устали.
Желустрёнок ткнулся носом в самую сердцевину Великого Пня и пропищал:
– И что тут интересного? Пахнет просто старымпрестарым дубом. Я уже уморился, а ничему не научился… Лучше я буду учиться обгонять кузнечика Прыгуна!
Желурёнок процокал копытцами от края до края Великого Пня, посмотрел вниз и попятился:
– Я прошёл его весь и ничего не понял… И даже на самом краю не интересно, а просто страшно. Можно сорваться и поломать себе ноги. Лучше я побегу играть с маленькой хорошенькой гусеницей Канальей.
Верный Желугавчик хотел остаться, но Желудино приказал:
– Беги за младшими братьями! Да смотри, чтобы с ними ничего не случилось.
Когда Желугавчик убежал, Желудино подошёл к старому пню.
«Начну с большого кольца, – решил он, – и сразу узнаю всё самое главное». Желудино повернул шапочку стрелкой вперёд и приступил к делу. Читал, читал – так ничего и не понял. Слова есть, а что они означают – непонятно.
Тогда он стал читать с середины… Но и в средних кольцах были сплошь незнакомые слова:
