– Шшш… Шшш… Бер-р-ри-и, Ж-ж-жел-луд-дино, са-а-амую ос-ст-р-р-у-ю, сам-мую кр-репкую… Защищай свой дом… Пер-редай поклон Больш-шому Дубу от стар-рой Гледичии.
Желудино облюбовал себе длинную колючку. Едва притронулся, как она сама отделилась от дерева. Желудино повертел её и так и этак. Вот это оружие! Настоящая шпага! Крепкая, как железо. Острая, как игла. Удобная, гладкая рукоятка будто специально сделана по его руке.
– Спасибо, добрая Гледичия! Спасибо!
– Шшш, – довольно прошелестела Гледичия. – Иди-и-и, Жел-лу-д-дино, и храбро бейся с вр-рагом…
* * *
– Ты, гадкое чудовище! – крикнул он на пороге своей хижины. – Я, Желудино, сын Большого Дуба, не боюсь тебя! Защищайся! – и кинулся вперёд.
Но едва кончик шпаги коснулся головы чудовища, как оно распласталось на полу и взмолилось:
– Не убивай меня, Желудино! Я никому не причинял вреда. Я только рою ходы в земле, и от этого становится легче дышать и Большому Дубу, и кустам, и травам… Я не виноват, что вырос такой большой и испугал твоих братьев… Ведь я только слепой несчастный Дождевой Червяк… Прикажи – и я уйду так глубоко в землю, что вы меня никогда больше не увидите.
Сердце Желудино горело отвагой. Но оно было ещё и добрым. Ему жаль стало несчастного слепого Дождевого Червяка. И стыдно за свой страх перед ним.
– Ладно. Я не трону тебя, – пробормотал он смущённо. – Уходи…
Обрадованный червяк быстро-быстро задвигал кольцами и, едва перейдя порог хижины, ввинтился носом в землю…
Прошло совсем немного времени, и там, где лежал червяк, осталась только дырочка. Желудино заровнял землю башмаком, сунул шпагу за пояс и задумался: «Как нехорошо всё получилось!.. Ну, Желугавчику ещё простительно не знать, кто его друг и кто враг. Он совсем молодой и глупый пёс… Но ведь я ЧЕЛОВЕЧЕК!.. А безобидного, слепого Дождевого Червяка принял за страшное чудовище… Ой, как стыдно!..»
Годовые кольца великого дуба
Братья выскочили из лабиринта Крота, окружили Желудино, щупали шпагу, прыгали, кричали от радости:
– Ура-а-а! Желудино великий воин!.. Он победил страшное чудовище!.. Теперь нам никто не страшен!..
Всю дорогу домой они скакали, резвились и допытывались у старшего брата, как он победил чудовище. Желудино хмурился, уклонялся от ответа, а потом честно сказал:
– Дождевой Червяк сам ушёл из хижины и спрятался в землю.
Но они не поверили и развеселились ещё больше.
– Победа! Победа! – плясали в восторге братцы. – Наш Желудино самый смелый!.. Самый сильный!.. Самый умный!..
