Лицо Локка по-прежнему хранило бесстрастное выражение.
- Значит, я недозрел? И ненавижу тебя? Завидую? Ты уверен?
- Правда это или нет?
Локк не ответил на вопрос.
- По уму ты все же уступаешь мне, - сказал он, - и будешь уступать ближайшие несколько лет. Я готов согласиться, если хочешь, что твое превосходство - в гибкости ума и талантах homo superior. Какими бы ни были эти таланты. Но твое превосходство уравновешивается тем, что я взрослый, физически развитый человек, и ты весишь меньше меня раза в два с лишним. По закону я - твой опекун. И я сильнее, чем ты.
Авессалом опять глотнул, но ничего не ответил. Локк приподнялся на носках, поглядел на мальчика сверху вниз. Его рука скользнула к поясу, но нащупала лишь бесполезную "молнию".
Локк направился к двери. У порога он обернулся.
- Я докажу тебе, что превосходство на моей стороне, - сказал он холодно и спокойно. - И тебе придется это подтвердить.
Авессалом промолчал.
Локк поднялся наверх. Он прикоснулся к рычажку на шифоньерке, порылся в выдвинувшемся ящике и извлек эластичный ремень. Он пропустил прохладную, глянцевитую полосу сквозь пальцы. Потом снова вошел в гравилифт.
Теперь губы у него были белы и бескровны.
У двери столовой он остановился, сжимая в руке ремень. Авсессалом не сдвинулся с места, но рядом с мальчиком стояла Эбигейл.
- Ступайте прочь, сестра Шулер, - приказал Локк.
- Не смейте его бить, - ответила Эбигейл, вскинув голову и поджав губы.
- Прочь!
- Не уйду. Я все слышала. И каждое его слово - истина.
- Прочь, говорю! - взревел Локк.
Он рванулся вперед, на ходу разматывая ремень. Тут нервы Авессалома сдали. Он в ужасе вскрикнул и слепо метнулся прочь в поисках убежища, которого здесь не было.
Локк устремился за ним.
Эбигейл схватила каминную решетку и швырнула ее в ноги Локку. Теряя равновесие, тот выкрикнул что-то невнятное. Потом взметнул одеревеневшие руки и тяжело грохнулся об пол.
Головой он ударился об угол стула и затих, недвижим.
Эбигейл и Авессалом переглянулись поверх распростертого тела. Внезапно женщина упала на колени и расплакалась.
- Я его убила, - прорыдала она. - Убила... но я ведь не могла допустить, чтобы он тебя тронул, Авессалом!
Не могла!
Мальчик прикусил губу. Он медленно подошел к отцу, осмотрел его.
- Он жив.
Эбигейл судорожно, взахлеб перевела дыхание.
- Иди наверх, Эби, - сказал Авессалом, нахмурясь. - Я сам окажу ему первую помощь. Я умею.
- Нельзя...
- Пожалуйста, Эби, - упрашивал он. - Ты упадешь в обморок и вообще, мало ли что... Ступай, приляг. Право же, ничего страшного.
