Отец Матей, волоча за собой бурдюк, который успел– имея в виду перспективу продолжения бега – порядочно облегчить, подошел к нему.
– Больше не чую, – проговорил посланник, не оборачиваясь. – Но здесь другое…
– А? – переспросил проповедник.
– Совсем недавно, – продолжал посланник, и отец Матей понял, что он говорит с самим собой. – Девять… Десять… Дюжина… Двигались наперерез. Вооружены… – Посланник снова глубоко вдохнул и на мгновение прикрыл глаза. – Две аркебузы и, кажется… арбалет… Короткие мечи… Нет, ножи! Длинные ножи.
– Ага! – сообразил наконец Матей. – Следы!
Рядом и вправду тянулась едва приметная тропинка из примятой травы. Несколько веток кустарника по бокам тропинки были обломаны. Но как этот Николас узнал, чем именно были вооружены те, кто прошел здесь? Видать, государь-император не жалеет времени и денег на подготовку своих посланников. Вон они какие посланники нынче – и воины выдающиеся, и непревзойденные следопыты. Это уж не говоря о том, что обучены грамоте и этикету! Одно слово – Высшая Канцелярия!
Постойте-ка…
– Они наткнулись на нашего Топорика! – ахнул священник.
– Нет, – качнул головой посланник. – Он проходил здесь раньше. И в другом направлении. А эти… шли в глубь леса. Обратно его движению. Судя по всему… – он обернулся и прищурился, – к месту нашей ночевки.
– Не нравится мне это, господин, – заговорил ровнее уже справившийся с одышкой отец Матей. – Кто здесь может ходить? Охотники дюжинами по лесу не бродят. Тем более с аркебузами. Братья Красной Свободы это!
Сказал и затаил дыхание, надеясь, что посланник махнет рукой и опровергнет:
– Откуда здесь Братьям взяться? Пелип стоит далеко на севере!
Но Николас ничего не ответил. Минуту он колебался, потом направился туда, где, как понял отец Матей, потерял след мальчика.
– Пойдем дальше, – сказал он. – Будем держаться прежнего направления и, может быть…
Он не договорил. Они продолжали путь уже не бегом, а размеренным шагом. Посланник, идущий впереди, шагал аккуратно, почти бесшумно – и все время крутил головой и чудно фыркал.
Очень скоро они набрели на другую тропинку, настоящую тропинку, узкую и извилистую. Она привела их к косогору, кривым горбом возвышавшемуся над мохнатыми верхушками деревьев.
Матей вопросительно посмотрел на Николаса: мол, куда нам дальше? Но господин императорский посланник вместо ответа неожиданно прошипел:
– Ложись на землю! – и правой рукой вытащил из-за спины меч, а левую опустил в мешочек на поясе.
