Вдруг кто-то закричал, его крик подхватили. Плотное кольцо раздалось во все стороны. Топорик увидел в свете факелов обнаженного по пояс колдуна. На его локтях и на спине – вдоль позвоночника – сияли ужасающе острые костяные клыки. Свиномордый с вилами наперевес, приседая, подбежал к колдуну, изготовился, но колдун неожиданным и мгновенным движением перехватил вилы в полете, потянул на себя. Свиномордый, не удержавшись, упал на колени.
Толпа визжала не переставая: то ли От ужаса, то ли– Топорик с изумлением осознал это – от восхищения.
Свиномордый, тряхнув головой, поднялся и шагнул к колдуну, а тот, кругообразно крутанув вилы, обрушил их на свиномордого. Черенок, треснув, разломился. Свиномордый упал ничком и больше не шевелился. Должно быть, у него был проломлен череп, но никто и не подумал оказать ему помощь. Со всех сторон звери-люди рванулись к колдуну, и он не дрогнул, словно почувствовал, что теперь ему не желают зла. Его подняли на руки и усадили в повозку, верх которой почти полностью сгорел. Трое обрубили постромки, не желая возиться с упряжью – и впряглись в повозку, больше напоминающую сейчас обычную крестьянскую телегу.
Повозка двинулась с места. Колдун прочно сидел в ней, держа руки на коленях, окутанный дымом, безмолвный, неподвижный и устрашающий, как древний идол. Факельное пламя играло на костяных клинках.
Набирая скорость, повозка, влекомая троицей – «козлом», «псом» и «волком», – полетела в восточном направлении – шествие продолжало свой путь. Вопли оглушали – в них ясно слышалось торжественное ликование.
Топорику пришлось откатиться подальше в темноту, пропуская исходящую дымом, пламенем и криками процессию. От винного дурмана его даже замутило. Когда шествие отдалилось шагов на сто, он поднялся и побежал следом. Зачем – он и сам не понимал. Наверное, затем, что оставаться одному в голой степи, где на тысячи шагов не встретишь приюта, было равносильно смерти.
Бешеный бег через ночь оказался коротким. Шествие перевалило через пологий холм и скатилось в глубокую ложбину, неожиданно открывавшуюся с вершины холма.
Черная грязь захлюпала под ногами зверей-людей, когда они достигли дна ложбины. Там, на самом дне, темнел громадный, уродливо раскоряченный во все стороны силуэт. Топорик, распластавшись в грязи, приподнялся… Это был пень чудовищного по величине дерева, вывороченного с корнями. Искусно подточив, поднявшимся из земли вверх корням придали форму козлиного корявого тела. Черный козел, присев на задние копыта, передние задирал к ночному небу, точно для благословения. Рога у него были не остроконечные, а ветвистые, и такие длинные, что в них, казалось, запутались звезды.
