— В словах нашего четвероногого друга явно наличествует зерно истины, — улыбнулся Иван, желая подбодрить упавшую духом Ешку. — Нам уже довелось путешествовать поодиночке, и ничего необратимого не произошло. Будем надеяться, что и сейчас повезет.
Ешка с сомнением поглядела на Ивана, потом на Севу и, внезапно решившись, махнула им рукой и шагнула внутрь дверного проема.
— До встречи, — блеснул глазом в сторону Ивана Сева и последовал в свою дверь.
Зала, куда привел Ивана длинный коридор, была убрана в лучших канонах средневековых замков. На стенах хищно скалились или жалобно смотрели (в зависимости от принадлежности к роду хищников или травоядных) многочисленные звериные головы. Ниже этих охотничьих трофеев красовались разнообразные орудия убийства. Мечи, кинжалы, луки, бердыши, копья, секиры опоясывали стены и ютились в промежутках между высокими окнами. У одной из стен полыхал гигантский камин, возле которого притулились несколько широких с высокими спинками кресел. И в одном из них кто-то сидел. Иван разглядел скрытый спинкой кресла ястребиный профиль худого лица незнакомца. Одна его рука, опираясь на подлокотник, держала раскрытую книжку, второй он изредка подносил ко рту трубку, выпуская облако табачного дыма, дразнящий аромат которого чувствовался даже у дверей.
— Проходите, молодой человек, — раздался мягкий голос сидящего.
Иван осторожно приблизился.
— Садитесь, — незнакомец трубкой указал на стоящее рядом кресло, — в ногах правды нет. Иван все так же осторожно присел, с опасливым любопытством глядя на таинственного хозяина замка. Перед ним, несомненно, был владелец этих мест. Об этом говорило то, как уютно он устроился у камина, и властные интонации, изредка проскальзывающие в его речи.
— Трубку? — предложил незнакомец, кивая на целую батарею курительных принадлежностей на небольшом столике рядом с камином.
Иван отрицательно помотал головой.
— Тогда, может, бренди? — Незнакомец взял со столика хрустальный графин с золотящимся содержимым. — Или вы предпочитаете какой-то иной напиток?
— Нет, — Иван опять отрицательно качнул головой.
— Нет — да или нет — нет? — с чуть заметной усмешкой спросил незнакомец.
— Я воздержусь, — с трудом произнес Иван, присматриваясь к таинственному собеседнику.
— Воля ваша, — незнакомец плеснул себе в пузатый бокал жидкости, — а я с вашего позволения приму некоторую толику этого божественного напитка…
— Кто вы такой? — спросил Иван, наблюдая, как незнакомец смакует напиток.
