Время и вправду было трудное. Со всех сторон на молодую Советскую страну шли враги. На Кубани белые полки генерала Покровского заняли станицу Прочноокопскую, Армавир. Шкуро занял Ставрополь, соединившись здесь с главными силами армии Деникина.
Девятая колонна Красной Армии, в составе которой воевали казаки–кубанцы, прибывшие с турецкого фронта, оказалась в окружении. С одной стороны наступали офицерские части дроздовцев и алексеевцев, с другой — военные соединения Кубанской рады и генерала Покровского.
Под натиском белых красные части с боями отступали в лесистые кубанские предгорья. По узкой и неровной горной дороге медленно тащился обоз с ранеными. Охранял его Петр Шелухин и десяток казаков.
На одной из телег метался и вскидывался на соломе Пашка Малышев. Он то стонал, то принимался петц заунывные песни, которые обычно распевают по станицам слепцы.
— Зачем парнишку волочим? — спросил Шелухина старик ездовой. — Оставили бы его у какой‑нибудь сердобольной бабки в станице. Совсем ещё махонький парнишка…
— Случайно его под Невинной нашли раненого. Как он попал в эти края? Из нашей станицы мальчонка. Дружок с ним ещё был. В Лабинск мы его отправили. А этого вот надо выхаживать.
А Пашка бредил.
— Ибрагим! Куда ты? Застрелят белые! Иди сюда! — Пашка привстал, открыл тяжёлые веки и снова упал в солому.
Вот он с Ибрагимом на верблюде едет по станичной улице. За ними на коне гонится Илюха Бочарников. И вдруг на пути Илюхи встаёт дед с лирой…
Подводы остановились па поляне под развесистой грушей. Над мальчиком склонилось знакомое лицо. Пашка узнал Петра Шелухина.
— Дядя Петро, где я?
— Лежи смирно! Значит, полегчало тебе, раз меня узнал. В руках Петра старая лира. Он покрутил ручку, лира жалобно пискнула.
— Пить хочешь? — Петро ушёл и скоро вернулся с цебаркой, наполненной холодной водой. — Пей, братец! И выздоравливай, скоро будем на месте.
О каком месте сказал Петро, Пашка не понял. Кругом был густой лес. Из‑за вершин деревьев проглядывали жёлтые скалы.
Обоз двинулся дальше. На первом же ухабе Пашка снова потерял сознание.
Впереди грохнули выстрелы.
Петр Шелухин вскочил на коня. Но мимо него уже пролетели Митрий Заводнов и два казака.
За поворотом дороги они увидели трёх вооружённых всадников, которые опять нестройно выстрелили из винтовок и пустились наутёк.
— Нужно догнать! — крикнул Митрий. — Только не стрелять, патронов мало! Мы их шашками достанем!
Он рванул шашку из ножен.
Кони у белобандитов были и меньше, и слабее. Митрий с товарищами быстро настигали их.
