— Господи боже. Это я за два года таким стал!
Он опустился на стул и заплакал, трясясь и задыхаясь.
— Выведи меня на солнышко, —попросил он жену. — Погреться хочется. — И, как слепой, протянул руки, ловя солнечные зайчики, падающие через окно. — Хорошо‑то как!
С полчаса Евсей просидел под яблоней, глядя в синее небо и улыбаясь ему. Потом встал и, опираясь на костыль, волоча ноги, вышел на улицу.
Шел он не таясь, посреди дороги, чтобы все видели, что идёт с повинной. Соседские мальчишки гурьбою следовали за ним в отдалении, не решаясь подойти поближе — уж больно страшен был бывший атаман. Чуть поодаль, вдоль заборов, обливаясь слезами, шла Матвеевна, ожидая, что её муж вот–вот упадёт на дорогу.
Затарахтела тачанка. Мягко покачиваясь на рессорах, из стансовета ехал заместитель председателя Митрий Тарасович Заводнов. Мальчишки навстречу.
— Дядя Митро! Атаман объявился! Вон он! — кричали они, указывая пальцами на рыхлую фигуру Евсея.
Митька привстал.
Линейка остановилась. Евсей, словно не замечая её, шагал и приговаривал:
— На Голгофу, господи, на Голгофу иду!
Он покачнулся. Митрий слетел с линейки и подхватил атамана под руку.
— Дядя Евсей, куда ты держишь путь?
У Евсея затряслись губы, задёргались щеки.
— На смерть иду, сынок!
— Откуда же это ты, дядя Евсей? Про какую смерть толкуешь?
Евсей с грустью посмотрел на Митрия и со вздохом пояснил:
— Из собственного каземата. В мешке саманном, в своём доме два года просидел, сынок. От суда народного прятался, от смерти хоронился. А она, смерть, вот, не за горами.
Он выставил перед собой пухлые руки.
Вместе с ездовым Митька с трудом усадил Евсея на тачанку и повёз в Совет. Опросив, Евсея отпустили домой.
Вечером вернувшийся с поля Алешка Колесников сидел в кабинете председателя Совета и оправдывался:
— Сколько раз уговаривал я папашу добровольно явиться. Отказывался он, боялся. Доказывал я ему: «На што надеешься, папаша, на возвращение старой власти? Не будет того, по всему видно, што старому пришёл конец. Выходи, папаша, объявись, пожалей нас!»
Алешка отделался крепким нагоняем.
Через два месяца Евсей скончался от водянки. Перед смертью наказывал Алешке:
— От смерти человеку, сынок, нигде не спрятаться. А хомяком жить в норе — страшное дело. Иди, сынок, туда, куда народ идёт. Такой мой тебе завет!
