— Ну, вижу! — Баба взяла из рук Илюхи кочергу и повертела её в руках. — Кочерга как кочерга…
— Так вот, милая моя, найди нам хозяина этой проклятой кочерги!
Мавра пожала плечами.
-— Найти по кочерге? Да вить, у всех кочерёжки одинаковые.
— Одинаковые, да не совсем! Но дело не в этом, а вот в чём: нынче утром не у всех в запечках стоят кочерёжки: у кого‑то не хватает. Поняла? Пойди к Рябцевым, к Шелухиным и к тем, у кого прятались дезертиры. В общем, пройдись по своему проулку и спроси кочерёжку. Придурись малость. Ты на это мастерица! Так, мол, и так, кочерёжку какой‑то черт унёс с пьяных глаз. Не подбросили, мол.
— Ладно, кум, соображу, что сказать. Только вот сумление меня берет, не насмеяться ли ты надо мной захотел?
— Насмеяться? Дура ты, Маврутка! Ты погляди на эту кочерёжку. Как по–твоему, в чём она?
— Ну, в мелу. Мелом измазана! . — скосила глаза на кочергу самогонщица.
— В извёстке, а не в мелу. А на стенке станичного правления, знаешь, что было ею нацарапано?
— А я почём знаю? Неграмотная я.
— Вот и хорошо, што неграмотная. С неграмотных на том свете бог меньше спросит… Нам, Маврутка, надо человека найти, который правленческую стену кочергой драл. Вот какое дело!
Мавра обошла все улицы Козюлиной балки, по хозяина кочерги не нашла и только удивила всех своими вопросами.
А Саня Шелухина, та прямо в глаза ей сказала:
— Ты што, Мавра, в сыщики нанялась? Аль в шпиенки пошла? Вот тебе бог, а вот и порог. Проваливай!
И Саня в самом деле схватила кочергу с припечка.
— Тю! Сбесилась! — попятилась Мавра. — Да мне твоя хата век бы не снилась!
Мавра ни с чем пришла на дом к куму.
Илюха сидел в горнице и вертел в руках злосчастную кочерёжку и о чём‑то раздумывал. Мавра с ненавистью взглянула на кочергу и решила:
— Не иначе как хтой‑то с Хамселовки писал. Прошла по всем куткам нашей балки — у всех кочерги дома! — И совсем мрачно добавила: — Черт меня дёрнул встрять в ваше дело! Сраму только набралась с вашей кочергой!
В это время в горницу вошла мать Бочарникова. Увидя кочерёжку в руках сына, она сначала обрадованно всплеснула руками, а потом принялась ругать и отчитывать его:
— Идол проклятый! Я её все утро ищу. Пришлось золу из печи лопатой выгребать!
— Да что вы, мама! — испугался Илюха. — Да это же не наша!
— Как это не наша? — ещё больше рассердилась старуха, разглядывая кочергу. — Ты что, ослеп, что не видишь вот этой щербинки! Наша кочерёжка! Я её вчера оставила на дворе, а сегодня с ног сбилась искавши.
