— Потерпи, дружок! Немного отведём тебя в сторонку да и вынем кляп! — сказал кто‑то, засовывая Алешке в рот мягкий ком.
Алексей по голосу узнал Якова–гармониста.
— Плохого, брат, тебе ничего не будет! — сказал другой голос. — Ты ведь сам давно хотел уйти в лес, да поджилки тряслись. Вот мы тебе и поможем. Чем к Шкуро идти, лучше у нас послужишь.
Говорили партизаны серьёзно, но в интонациях слышался добродушный смех.
Аксюта подвела лошадь, запряжённую в линейку. Через минуту линейка без шума покатила по мягкому лугу.
А у Колесниковых снова переполох. Атаман топал ногами и упрекал жену в том, что она во всём потакала сыну. Это она помогла ему стать дезертиром. Та плакала, во всём обвиняла мужа и его атаманство, из‑за которого нет спокойной жизни.
Покричали друг на друга и решили говорить всем, что Алешка ночью выехал в свою часть, и подождать несколько дней, может, за это время сын даст о себе знать.
…Малашка Рыженкова искала на лугу телёнка. Нашла его мирно дремавшим под мостом в затишке между сваями.
— Вот, вражья сила, куда забрался! — ворчала она.
Малашка выбралась из‑под моста как раз в то время, когда по нему проехала Нюра Заводнова. Соседка удивилась: куда это на ночь глядя поехала Нюрка.
«Может, Митька объявился и сидит на кошарах?» — подумала она.
И, конечно, не умолчала. С кем‑то поделилась своими предположениями.
А утром Тарас Заводнов заявил в правление, что у него свели со двора лошадей с линейкой.
В обед за Тарасом прибыл нарочный из станичного правления.
— Чево там? Аль лошади мои нашлись?
— Не знаю. Может, насчёт Митрия, дядя Тарас, — ответил нарочный.
— Неужели объявился? — испугался Заводнов.
— Поговаривают…
В правлении его спросили, куда девалась линейка с лошадьми. Тарае клялся и божился, что ничего не знает. А в это время у него дома каратели Кудинова перевернули все вверх дном, до смерти перепугав семью. Нюрка, как только вызвали свёкра, сразу смекнула, в чём дело, и, боясь допроса, спряталась у Ковалевых. Но и там её нашли. Она плакала и твердила одно, что лошадей с линейкой у неё отобрали какие‑то незнакомые люди недалеко от кошар. Атаман во время допроса сидел молчаливый и бледный. Его тревожила пропажа лошадей Заводновых и одновременное исчезновение его Алешки.
На кошары выехал участковый вместе с Аркашкой-поповичем и десятком конников–карателей. Тайник был обнаружен. В нём уже не нашли оружия и запасов солёного и вяленого мяса. Не оказалось на месте и чабана, бросившего отару на произвол судьбы.
