Старик сердито обернулся.
— На кудыкину гору!
Мишка подошёл к бричке и ощупал мешки.
— Это кому?
— Тебе, кому же ещё!
— Ты што, отец, мои тайные мысли разгадал? —удивился Михаил.
Разгадаешь, коли выпорют. Поторапливайся, сынок, со сборами. Пока туман рассеется, надо за станицу выехать, чтобы люди не видели.
Мишка с трудом приволок сумы и вещевой мешок, положил их в бричку на солому и прикрыл тулупом. Мать, заливаясь слезами, вынесла зипун.
Мишенька, деточка ты моя! На, возьми зипун от дождя. — И с тихим всхлипыванием припала головой к его плечу.
Мишка крепко поцеловал мать и сам чуть–чуть не заплакал. К горлу подкатился клубок.
Бричка протарахтела через ветхий мост и исчезла в тумане за рекой.
Доехав до окраины хутора Подлесного, Мишка с трудом слез с подводы и, сказав отцу, где его подождать, скрылся в окраинном саду.
Вернулся он скоро. С ним пришёл щуплый, конопатый хлопчик в старенькой одежде–обяосках.
Вот и проводник нам будет! — сказал Михаил, с трудом взбираясь на телегу. — Значит, едем, тятя, напрямик к Яшке–гармонисту и его дружкам.
Парнишка указал дорогу, ведущую в глубь леса.
После порки Мишки сын атамана Алешка целую неделю не показывался на улице. Отец уговаривал его уезжать в свою часть. Но Алешка отмалчивался. А потом достал полбутылки самогона, всыпал в неё махорки, настоял до желтизны и выпил.
Ночью у него начались судороги и кровавая рвота. Дома перепугались. Атаман привёз фельдшера. Алешку отходили. Фельдшер продолжил ему отпуск, но заявил атаману, что если сын ещё раз примет отраву, смерти ему не миновать.
Поправлялся Алешка медленно. Исхудалый и слабый, он еле двигался по дому. Однажды в сумерки вышел за калитку и присел на лавочку.
Какая‑то женщина, укутанная в полушалок, вышла из‑за угла и села рядом с ним на лавочку. Алешка взглянул на неё и вздрогнул: рядом сидела пропавшая Аксютка Матушкина.
— Откуда это ты вынырнула? — удивился Алексей.
— Тебя поджидала. Говорят, чуть не помер ты?
— А тебе что за забота?
— Значит, нужно. Тут один человек свидеться с тобой хочет, служили вы вместе. Просил, чтоб непременно ты к нему вышел. Он тоже прячется, — прошептала Аксюта, заставив Алешку вздрогнуть.
— А я что, по–твоему, прячусь?
— А то! Ведь без надобности умирать никому не хочется. Ну, так что же сказать твоему дружку.
— А дружок‑то хто?
— Увидишь! Но дюже просил тебя прийти за мост. Сейчас он там. Может, сходим?
Алешка подумал и согласился. Вместе с Аксюткой он перешёл мост и свернул к балочке на лугу. Неожиданно из травы поднялись двое. Алешка попятился, но кто‑то ударом под колени свалил его в траву.
