Отчасти пелену этой тайны удалось развеять самому «Кассини», который несколько раз пролетал вблизи от Титана и передал на Землю несколько его фотографий. Но на тех снимках видны лишь светлые и темные пятна, происхождение которых не совсем понятно. Да еще можно разглядеть некую черту, которую можно принять за береговую линию океана.
Тем не менее, особой уверенности, что обнаруженные темные участки поверхности Титана являются именно морями, ни у кого нет. Даже если они и существуют, то наполнены не водой, а метаном, который при сверхнизких температурах, царящих на поверхности спутника, представляет собой жидкость.
Аппарат «Гюйгенс» должен был многое прояснить. И вот 15 января состоялась его высадка на поверхность Титана. Все прошло как по нотам. Исследователи рассчитывали, что аппаратура «Гюйгенса» проработает минут 30–40, но она продержалась намного дольше. За 90 минут разведчик землян успел передать на Землю около 350 снимков.
Люди впервые увидели реки сжиженного метана, а также горы из того же газа, но в замороженном виде — ведь температура на поверхности оказалась равной минус 184 °C. Наконец, на месте посадки зонд обнаружил множество «камешков», внешне похожих на знакомую нам морскую или речную гальку.
Впрочем, гораздо больше заинтересовали облака Титана. По словам исследователей из Калифорнии, занимавшихся обработкой полученных наблюдений, облачность на Титане меняется очень быстро. Переменчивость атмосферы предполагает смену времен года, причем из-за удаленности орбиты Сатурна от Солнца год на Титане в 30 раз длиннее, чем на Земле.
Ученые также обнаружили, что облака на Титане очень похожи на грозовые тучи Земли, но состоят примерно на 90 % из углерода и на 10 — из метана. Учитывая плотность атмосферы Титана и его гравитацию, исследователи подсчитали, что капли метанового дождя должны иметь в поперечнике 9 мм и падать со скоростью полтора метра в секунду — почти как снежные хлопья на Земле.
Майкл Берд, главный научный руководитель проекта «Гюйгенс», уверен, что наличие на Титане атмосферы объясняется тем, что данный спутник весьма удален от нашего светила. «Если бы Сатурн с Титаном находились поблизости от Солнца, то его лучи растопили бы поверхность спутника и газы из его атмосферы попросту улетучились, — сказал он. — Ведь гравитация на Титане не так велика, чтобы удерживать газовую оболочку, как, например, Земля.
При низких же температурах скорость движения молекул относительно невелика, так что Титан и сохраняет свою атмосферу, являясь уникальной в своем роде луной»…
