«Что я могу сделать? Как мне сказать ему? Как мне предостеречь его?» — спрашивала себя Вентура, и эти мысли занимали ее до тех пор, пока король с королевой не удалились и бал не закончился.
И даже после ухода их величеств самые молодые из придворных продолжали веселиться и громко беседовать, в то время как другие направились в столовую или принялись рассаживаться за карточными столами.
— Мне пора ехать домой, — сказала донья Алькира лорду Линку.
— Так рано? — удивился он.
— Уже почти два часа, — ответила она.
— В вашем обществе я забываю о времени, — сказал лорд Линк.
Донья Алькира улыбнулась и бросила на него загадочный, манящий взгляд из-под ресниц.
— Могу я проводить вас домой? — спросил лорд Линк.
— И дать тем самым повод к сплетням?
— Какое это имеет значение? — с внезапной страстью в голосе произнес лорд Линк.
Что-то в этой женщине пробуждало в нем неистовое желание. Она пьянила и возбуждала его, словно бросая ему вызов, на который он не мог не ответить.
— Вы слишком неосмотрительны, — запротестовала донья Алькира.
— Позвольте мне провести с вами эту ночь, — умолял лорд Линк.
Она покачала головой.
— Нет, я слишком устала. Приезжайте ко мне завтра в четыре часа, и мы поговорим о нас с вами.
— Но почему не сейчас? — настаивал он.
К этому моменту они уже подошли к дверям, и Вентура, видя, что лорд Линк уходит, вышла из алькова и тихо встала рядом с ним. Донья Алькира повернула голову и посмотрела девушке прямо в глаза. В ее взгляде читалась неприкрытая ненависть и что-то еще, что заставило Вентуру замереть на месте, словно ее сильно ударили по лицу.
— Отправляйтесь спать… и возьмите с собой своего пажа! — сказала донья Алькира.
Ее голос прозвучал резко и высокомерно, потом, не сказав больше ни слова, она пошла вперед по коридору, а длинный, сверкающий шлейф ее платья тянулся за ней, как змея. Лорд Линк с озадаченным видом посмотрел ей вслед, а затем повернулся к Вентуре.
— Это прозвучало как приказ! — сказал он. — В таком случае нам остается только подчиниться.
Они тоже вышли из бального зала и по широкому коридору направились в ту часть дворца, где находились отведенные им комнаты. Наконец они нашли нужную им лестницу и стали подниматься наверх.
— Ты устал? — спросил лорд Линк.
— Немного, — призналась Вентура.
— Слышал что-нибудь интересное? — Этот вопрос лорд Линк задавал всякий раз.
На мгновение Вентура заколебалась. Нужно ли рассказать ему о том, что она услышала от пажей? Потом она решила не делать этого. Тема оказалась слишком щекотливой; ей было неловко обсуждать с ним такие вопросы, но, прежде чем она успела солгать, лорд Линк заметил ее нерешительность.
