Ладуха понимающе кивнул и признался:
— А меня отбросило. Контакт не состоялся… Ну-ка, помножь 12 647 на 9 673.
— Нет, сначала вот это, — усмехнулся Павлухин. Он поднял лежавший рядом плоский камень и разломил его пополам.
— Сколько я тут валялся?
Ладуха посмотрел на свои часы,
— Около получаса, если часы не стояли во время контакта.
— Стояли?
— Вполне вероятно. Магнитная буря или еще что-нибудь.
— А ты? Имеется в виду прошлый раз?
— Не могу сказать точно, но что-то около двух часов.
— Налицо явный прогресс, — с удовлетворением отметил Павлухин. — Роща способна к обучению. — Он потрогал ствол растения. — А жарко, ты не замечаешь? Роща просто-таки пышет жаром, хотя солнце уже клонится к закату. Вполне возможно, излучает избыток энергии в инфракрасном диапазоне.
— У меня есть инфракрасные очки. Проверить, что ли?
— Ничего это не даст, — как-то очень убедительно сказал Павлухин. — Не там ищем. Эта задача нам сейчас не по плечу.
— Может быть, и пытаться не стоило? — враждебно спросил Ладуха. — От первого щелчка лапки кверху? Не повезло, и точка?
Павлухин молча поднялся и с трудом отломил лист и шишку с частью стебля. Руки у него сразу сделались черные, как от копоти. Растение ломалось с лопающимся звуком.
— Не так надо было пытаться, — с сожалением сказал он. — И везение тут ни при чем. Я уверен, что эта проблема не для гения-одиночки. Нужны целые научно-исследовательские коллективы, вооруженные современной техникой. Это какое-то совершенно неизвестное, уникальное для Земли явление. Может быть, только всему человечеству по силам разобраться с этой рощей.
Геолог скептически усмехнулся:
— Ну, ты даешь, парень! Так вот просто и уйти? А как же мы с тобой? Неужели все напрасно? Получается, что мавр сделал свое дело…
— Получается, что так: «сделал». А волнуешься ты напрасно: свою долю славы получишь обязательно, не бойся. Мы ведь сюда еще вернемся — дело только начинается… Ну что, пойдем? Даю слово, что делать нам тут больше нечего.
— При чем тут слава, — буркнул Ладуха. Он с сожалением окинул взглядом рощу. — Ты-то, может быть, и вернешься, — пробормотал он. — Но скажите на милость: на кой черт здесь геолог! — И полез вслед за Павлухиным.
Наверху они, словно по команде, обернулись назад. Нет, на этот раз ничего не изменилось. Роща стояла темная и мрачная, без единого проблеска, — пышущее теплом сплошное угольное пятно, над которым поднималось зыбкое марево.
…Они отошли совсем недалеко, когда Ладуха не выдержал:
