— Помереть бы, да смерть заблудилась… Всех измучил.
— Вчера колхоз дров привёз, берёзовых, — будто не слыша его, сказал Шурка.
На крыльце затопали, сбивая с валенок снег. И в избу вошла женщина. У неё был жёсткий, твёрдо сжатый рот и строгое лицо.
— Это Таёжка, мама, — сказал Шурка. — Мы вместе учимся.
Женщина ничего не ответила, разделась и стала щепать лучину. Потом растопила печь. Ребятишки по-прежнему сидели по углам и следили за каждым движением матери.
— Почистите картошку, — сказала женщина.
Ребятишки уселись вокруг большого чугуна и вооружились ножами. Только самый маленький, в короткой ситцевой рубашонке, остался сидеть на лавке, прижимая к себе рыжую кошку.
— Шурка, принеси дров!
Шурка пошёл к двери.
— До свиданья, — сказала Таёжка, торопливо одеваясь.
Во дворе ослепительно белела на солнце груда берёзовых швырков.
«Когда же они это всё перепилят?» — подумала Таёжка.
— Шур, — сказала она, — ты завтра приходи в школу. А мы с Мишкой сбегаем к Сим Санычу. Он поймёт!
…В комнате Сим Саныча был стол, кровать, застланная серым одеялом, и два стула. Остальное место занимали книги. Они громоздились даже в углах и на подоконнике.
— Уйди с моих глаз! — сказал Сим Саныч Мишке. — Нечего клянчить. Всё равно не прощу.
Мишка обиделся:
— Будто я за себя просить пришёл.
— За Шурку?
Таёжка кивнула:
— Я у него дома была. Там такое, что я не могу… — Таёжка заморгала, сдерживая слёзы.
— Что, отцу не лучше? — спросил Сим Саныч.
— Нет.
— Ладно. Я тогда разозлился страшно. Пусть приходит в школу.
— И правильно, — поддакнул Мишка, оживляясь. — Было бы из-за кого, а то из-за Рибы.
— Из-за кого-о?
— Ну, из-за Анатоль Сергеича. Разве это учитель? — Мишка хмыкнул. — У нас в классе ни одной мухи нет. Все со скуки передохли.
Сим Саныч посмотрел на Мишку.
— Критики пузатые, — сказал он. — От горшка два вершка, а туда же — учителей охаивать. Посмотрим, что из тебя выйдет!
Голос Сим Саныча звучал сердито, но не очень уверенно.
— Скажете, я не прав? — продолжал наступать Мишка.
— Ладно, можешь не распинаться, — сказал ему Сим Саныч. — Ты-то всё равно исключён. Так что отправляйся домой.
— Я отправлюсь. Только у меня тут ещё дела есть. — Мишка загадочно подмигнул Таёжке. — До свиданья, Сим Саныч. А за Шурку спасибо.
— Поклонись ещё! — буркнул Сим Саныч. — Шалопай.
Мишка сидел на бревне напротив школы и ждал звонка. Изредка он вставал и подходил к окнам своего класса. Поднявшись на цыпочки, он прижимался лбом к стеклу и просительным взглядом смотрел на Витьку Рогачёва. Курочка-Ряба был обладателем старинных карманных часов. Он неторопливо доставал часы и на пальцах показывал Мишке, сколько минут осталось до конца урока: десять, семь, пять…
