Прохор не видел Таню с того самого дня, как Самарины переехали к Марьюшке. Для Прохора это целая вечность…
Он давно уже выследил беляка, но сейчас был слишком рассеянным. Наконец Берестяга поднял зайца и удачно стал у него на кругу. Глаз у Берестяги был точен, как у индейца.
За первым беляком он подстрелил второго, потом еще и еще, но удача не радовала Прохора. Он возвращался в деревню понурым. И ему даже не хотелось, чтобы кто-нибудь встретился и удивился такой удаче. Четыре зайца. Для взрослого охотника в их местах четыре зайца не так и много. Но для мальчишки!
Возле деревни Прохор снял лыжи и повез их за собою на веревке, как это делали все здешние охотники. Только теперь он почувствовал усталость. Ноги стали тяжелыми, шаги — неторопливыми. И шел Берестяга, как матрос, вразвалочку.
Вот он прошел мимо дома слепого Филатки и только собирался свернуть на главную улицу, как его окликнули:
— Проша! Берестняков!
Прохор нехотя оглянулся и увидел Сашу Лосицкого.
— Обожди!
Берестяга остановился.
— Вот это да! — поразился Александр. — И всех сам подстрелил?
Кто же мне их еще подстрелит? — гася невольно вспыхнувшую гордость, сказал Берестняков.
— Здорово!
— Беляк что. Вот русаков столько не настреляешь. Русака без собаки трудно взять. — Прохор вспомнил, как бабка Груня продала отцовского гончара Баяна, а сказала, что собака убежала. Потом соседи уже рассказывали, что приходил какой-то мужчина и увел Баяна, а бабка Груня даже провожала мужчину до околицы. Дед, узнав правду, стал ругаться с бабушкой, а ей все нипочем. Деду же и досталось за то, что харчи переводил на собаку, какая и брехать-то «по-человечески» не могла. Прохор от этих воспоминаний тяжело вздохнул и помрачнел.
— Проша, — спросил Лосицкий, — почему ты перестал ходить в школу?
— Не хочу! — отрезал Берестяга.
Александр пристально посмотрел ему в глаза. Прохор не выдержал взгляда, но опять упрямо повторил:
— Не хочу! — И с каким-то вызовом спросил: — А тебя что, уговаривать меня подослали?
Берестяга ожидал, что Лосицкий возмутится и скажет ему что-нибудь обидное, а «иностранец» только грустно улыбнулся и сказал чуть слышно:
— Просто я полюбил тебя, Берестняков. И мне очень обидно, что ты сам себе делаешь зло. Как ты в глаза отцу посмотришь, когда тот узнает о твоем слабодушии?
— Так и посмотрю. Всыплет разок, другой, а потом отойдет.
— А жить неучем как станешь?
Прохор отвернулся, давая понять, что не собирается дальше разговаривать на эту тему.
