Серебряков очнулся, с трудом отличая действительность от галлюцинаций. Позади слышались слабые хлопки выстрелов.
…Почему-то ему вспомнилась статуэтка бегуна, о которой говорил комиссар. Статуэтка с гордо откинутой головой…
Он шел теперь, сгорбившись, волоча за собой свинцовые ноги. Он натыкался на деревья, падал, полз на четвереньках, снова вставал и снова шел.
Гитлеровцы заставили его сделать большой круг. Сейчас двадцать один сорок. Судя по очертаниям гор, вгрызшихся в звездное небо, он находился на Орлином Залете. До вершины Ат-Баш, где должен быть лагерь с ранеными, напрямую километров шесть. Но это напрямую. А горной тропой не меньше десяти.
Серебряков добрался до какой-то террасы, и, напрягая глаза, всмотрелся в темноту. Вот она, Ат-Баш — смутный двуглавый конус. Близкий и такой далекий финиш.
Но что это! Недалеко от вершины он увидел рыжеватую звездочку. Звездочка то светилась ярче, то меркла. Костер! Кроме партизан, там сейчас не может быть никого. Серебряков еще раз посмотрел на часы. Двадцать один сорок пять. Пятнадцать минут на десять километров. А звездочка костра замерцала и исчезла. Серебряков знал, что это означает. Костер погасили. Сейчас они покидают лагерь и начинают спуск. Спуск навстречу гибели. А он, спортсмен, комсомолец, стоит здесь и ничем не может помочь! Анатолий опустился на землю и прижался лбом к плоскому камню. Камень был прохладный, шершавый…
…Группу вел Алексей Черников. Местность, особенно побережье, он знал хорошо. Он умело находил тропы и лесные дороги в обход тех мест, где возможны были заставы противника.
Ночь сменилась днем, и опять наступала ночь, а люди все шли и шли, почти без сна, почти без отдыха. На коротких остановках бойцы охранения менялись местами с теми, кто тащил носилки с тяжелоранеными, но большинство раненых шли сами, поддерживая друг друга.
И вот закончился третий день этого изнурительного пути. Группа вышла на вершину Ат-Баш.
В сумерках ветер разогнал туман, и далеко внизу ненадолго показалась светло-серая громада моря; все с надеждой смотрели на него. Это был сейчас единственный путь к далекой Большой земле.
Выдали по последнему сухарю, закопали, обложив камнями, двоих умерших, развели небольшой костер и стали ждать.
Командир группы понимал, что со спуском к морю слишком торопиться не следует. Подводная лодка должна прийти к двум ноль-ноль. Лишняя минута на побережье — лишняя минута риска. Еще в штабе было решено спуск к морю начать в двадцать два часа.
