А конные дружинники рубили и кололи, не давая половцам организовать отпор. Крики, беготня, суматоха, стоны раненых и хрипы умирающих… Половцы не выдержали, запаниковали и побежали, а гриди всё наседали и рубили. Каждый убитый половец – сохранённые русские жизни. Степняки несли огромные потери.
За пару часов дружинники рассеяли всё войско, взяв богатые трофеи в виде шатров, оружия и коней. Одних пленных взяли около сотни. Их связывали и укладывали на войлок от поваленных шатров. Уж князь-то определит их, продав в рабство – а это деньги, так нужные княжеству.
До первых проблесков зари Ратибор руководил гридями, гонявшимися по заснеженной степи за половцами. Без коней, без тёплых шатров, без еды им и так не добраться до своих зимних становищ, помёрзнут.
Едва на востоке начало сереть, Ратибор повёл свою дружину в город, оставив киевских гридей в разорённом половецком стане. Ещё жив был хан Итларь, а с ним – два десятка отборных воинов и приближённых.
А на дворе князя уже вовсю топили избу, готовя ловушку для Итларя.
Ратибор переоделся – он сам должен был утром явиться к хану и с почётом проводить его до избы. И никто не должен был заподозрить, что воевода ночь провёл в седле, будучи в сече.
Ольбег нашёл отца:
– Всё готово, воевода, дело только за кушаньями. Но уже барана жарят на вертеле, пироги пекут.
– Славно! Нам теперь дороги назад нет. Иди, сам проследи.
– Слушаю, отец.
К рассвету всё было готово. К тому времени и хан проснулся.
Дав гостям время оправиться после сна и привести себя в порядок, к ним в избу вошёл воевода.
– Доброе утро, хан. Как почивалось?
– Хорошо.
– Перед переговорами с князем изволь откушать. В другой избе, рядом с княжеским теремом, уже готов стол.
– А! – шутливо погрозил пальцем хан. – Я знаю, что сытый мужчина добрее и сговорчивее.
– Ты мудр, хан, и раскусил нашу хитрость.
Хан самодовольно ухмыльнулся.
Сопровождаемый всеми своими людьми, он важно прошёл в приготовленную для него избу. Он уже взошёл на крыльцо, как вдруг повернулся и ткнул пальцем в русского дружинника, случайно попавшегося ему на глаза. Им оказался Алексей.
– Ты! Иди сюда!
– Я? – удивился Алексей.
– Иди, – подтолкнул его Ольбег.
Хан со свитой вошёл в избу, Алексей – за ними.
В избе было очень жарко, лица степняков покрылись капельками пота. Половцы разделись, свалив шубы и тёплые халаты на лавку.
Алексей с тревогой посмотрел на потолок – не видно ли следов их ночной работы? Но нет, потолок выглядел отлично. Тогда зачем он потребовался хану?
