Владыка восточного Чернолесья, казалось, успешно отбивал атаки гадины, но вдруг меч его, неудачно скользнув по чешуйчатой коже, застрял между пластинками и при резком движении твари вылетел из рук. Уклонившись от разверстой пасти, Черный рыцарь в отчаянии попытался сдавить змеиную глотку голыми руками, и, на мгновение, Хорхе показалось, что человеку удастся остановить чудовище. Но в эту минуту тело змеи рванулось вверх и оплело всадника, сжимая в смертельных объятиях. Испуганный конь шарахнулся в сторону.
Опомнившись, Хорхе рванулся вперед и одним махом волшебного меча снес голову гадине. Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от горла восточного владыки. Тело змеи медленно расслабилось и выпустило жертву. Но дело было не завершено. Ленивый рыцарь продолжал кромсать мечом мертвую тварь. Куски змеиной туши падали на дорогу и сразу же растекались зловонными лужами, знакомо испускающими густой черный дым. Чудовище южных пропастей, посланец Саламандра.
— Откуда она взялась тут такая? — в недоумении почесал в затылке подоспевший к концу сражения Доминик, глядя на быстро испаряющиеся и высыхающие лужи. — Отродясь у нас южной гадости подземельной не было. Драконы, да, залетали. И забегали. Простые, зеленые. Но чтоб такое! Тьфу! — заколдованный медведь неосторожно принюхался и сразу же зашелся в резком кашле.
— Это за мной, мое проклятие, — слабым голосом сказал Черный рыцарь, которому, с трудом стащив его с коня, Хорхе влил в глотку немного лечебного зелья Марка.
Лекарство, как обычно, подействовало сразу. Минуту назад лежавший почти бездыханным, Черный рыцарь пошевелился и, с помощью медведя, сумел усесться на траву.
— Ты меня спас, — с благодарностью сказал владыка Чернолесья. — Я должен рассказать тебе о своем проклятии.
Предчувствуя долгую скучную историю, медведь равнодушно отвернулся и уставился на растущие у дороги бесценные зимние вишни. Откуда они здесь взялись? Очевидно, где-то неподалеку пряталась скрытая полосой леса неизвестная деревушка. Доминик принюхался, однако привычных запахов человеческого жилья не учуял. Значит, дички. Медведь с удовольствием начал поглощать сладкие плоды, не обращая внимания на рыцарей.
Хорхе позавидовал Доминику, но рыцарское воспитание не позволяло ему вести себя по-медвежьи. Однако рассказ не затянулся.
— Когда-то в молодости, — объяснил Черный рыцарь, — я, как и ты, отправился в южный поход. Но, в отличие от тебя, не победил. Меня захватили в плен. Хуже того, в темнице я заболел — заразился проказой. И вот когда я гнил в подземелье Огневика, и даже тюремщики брезговали приносить мне еду, ко мне явилась потусторонняя тварь. В обмен на излечение и освобождение я заключил с ней договор о пожизненном служении.
