— Да, — подтвердил Саламандр. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально! — Хорхе сделал несколько резких движений, разминаясь, и даже пожалел, что не может сейчас сбежать к речке и пару раз, на спор с самим собой, переплыть ее в самом широком месте. — Даже неплохо. А в чем дело?
— Видишь ли, — физиономия Огневика выразила лицемерное сожаление. — Вы все тут так спешили, что я забыл тебя предупредить об одном неприятном свойстве синего камня.
Владыка Юга немного помедлил и неохотно объяснил:
— Считается, что кристалл отнимает у спящего жизненные силы. Обычный человек должен был бы состариться на несколько лет и сейчас падать от слабости. Однако ты…
— Я? — Хорхе торопливо взглянул в блестящее, как зеркало, лезвие волшебного меча. Он не заметил в себе никаких изменений.
— Да, — с некоторым разочарованием подтвердил Огневик. — Ты воспользовался камнем и совершенно не изменился. Хотел бы я знать, почему.
— А ты, — Ленивый рыцарь резко повернулся к бургомистру. — Ты знал об этом свойстве камня?
Клаус смутился и что-то неразборчиво забормотал в свое оправдание.
— Все ясно, — Хорхе не собирался больше рисковать. — Доминик, пошли. Мы уезжаем. Немедленно.
Быстро пообедав в корчме, рыцарь и медведь собрали немногочисленные пожитки и, прикупив кое-какие припасы в дорогу, покинули город. Оруженосец по обыкновению молчал, а Хорхе терзался раздумьями.
Не так уж сложно оказалось понять, что причиной вчерашней боевой одержимости и неожиданного спасения от синего камня оказалось лечебное зелье Марка. Дважды лекарство спасало рыцарю жизнь, могло спасти и трижды. Так почему же он отказался еще от одной попытки? Ведь в следующем сне ему могла встретиться Ререна! И где теперь искать другой синий кристалл? Может быть, волшебник Марк сумеет чем-то помочь?
Ехали недолго. Приблизившись к лесу, Хорхе заметил прямо на дороге всадника в темных доспехах, преграждавшего им путь.
Черный рыцарь. Медведь глухо зарычал. После второго путешествия нового хозяина в мир снов к Доминику резко вернулись звериные привычки.
В знак мирных намерений Черный рыцарь приветливо помахал рукой. Спутники остановились. Вытащив, на всякий случай, меч из ножен, Хорхе двинулся по дороге навстречу к бывшему сопернику, но почти сразу же замер, пораженный.
Земля у ног Черного Рыцаря внезапно вспучилась, раздалась, и огромная змея стремительно взметнулась вверх, разинув невероятных размеров пасть. Тварь пыталась дотянуться до всадника, достать его ядовитыми зубами, рывком схватила, но никак не могла прокусить доспехи.
