Мсье Венс вежливо улыбнулся и сказал:
— Хотелось бы думать, что вы вернулись в отель сразу же после того, как расстались с Мартеном?
— Да, но не особенно торопясь! — заметил Фредди. — Я даже пропустил пару стаканчиков в каком-то кабаке… К чему все эти вопросы?
— Просто так, Фредди! Люди вроде меня всегда задают вопросы просто так…
Фредди обеими руками ухватился за этот спасательный круг:
— В таком случае, комиссар, вы должны меня извинить! Я пообещал маме, что вернусь затемно. — Он вдруг очень заторопился. — Предоставляю вам оплатить наши счета, ибо двадцать второй номер никогда бы не выпал, если бы не вы!
Анжо, который был без пиджака, широкими шагами расхаживал по своему кабинету, напоминавшему каюту, откуда он мог наблюдать за игральным залом через иллюминатор.
— Главное, без шума! — сказал он. — Я не хочу историй!
Человек с перебитым носом и его приятель дружно согласились:
— Не беспокойтесь, патрон! Все будет шито-крыто!
Довольный собой, Фредди направлялся к выходу, когда «Вулкан» вдруг погрузился в темноту.
«Так! — подумал мсье Венс, из осторожности прислонясь к стене. — Начинается извержение!»
Извержение оказалось мгновенным… Электричество опять включилось, Фредди и след простыл, а два крупье колотили какого-то бедолагу, который, воспользовавшись темнотой, попытался изъять энную сумму в текущей партии. Типичная ситуация! Определенно, Анжо норовили обчистить при каждом удобном случае…
Минутой позже мсье Венс забирал свою одежду в гардеробе.
— Вы ошиблись, Фрамбуаз! — заметил он вежливо. — Это пальто и эта шляпа не мои…
Фрамбуаз покраснел от смущения:
— Сожалею, мсье Венс! Искренне сожалею!.. Вероятно, я напутал и отдал ваши клиенту, который только что вышел. А именно: мсье Фредди!..
Мсье Венс относился к Фрамбуазу с симпатией.
— В таком случае, я их забираю… Я отдам эти вещи Фредди при первой же возможности…
Фрамбуаз относился к мсье Венсу с симпатией.
— Вы классный парень! — воскликнул он.
— Чепуха, — сказал мсье Венс. — От этого обмена я только выигрываю…
Все произошло очень быстро.
Первым подозрительным звуком, который насторожил мсье Венса, когда он находился всего за две улицы от своего дома, был приглушенный шелест шин катившегося вдоль тротуара с потушенными фарами автомобиля… Вторым — скрип открывающейся дверцы… Третьим — стремительный топот у него за спиной.
Он обернулся.
Нападающих было двое. У первого был перебитый нос и повадки бывшего боксера. Другой восполнял в ширину то, чего недобрал в высоту. У обоих в руках были дубинки.
