— Хорошо, продолжаем движение. Отключить все лишние системы, соблюдать молчание — попробуем не спугнуть их раньше времени. Золотое сечение, максимальное ускорение!
Корабли выстроились в красивый прямоугольник — три ряда по пять с одним пробелом — и направились к цели. Верхний ряд — четыре триремы, нижний — остальные пять; средний — две дециремы, флагманский беллакруксер и еще две дециремы.
Айсберг стремительно вырастал на экранах, новых докладов не поступало. У Эмилия Валента появилось нехорошее предчувствие. Его огневой мощи было достаточно, чтобы превратить вражеский корабль в пыль одним залпом, но если этот металлолом успеет сбежать… Через несколько минут его нервы не выдержали.
— Центральное звено продолжает движение. Остальные звенья — рассредоточиться согласно плану Гамма и начать поиск патруля!
Прямоугольник распался. Осталась только средняя линия, самые тяжелые корабли. Триремы отвернули направо, налево, вверх и вниз, и рассыпались по всему ближайшему космосу.
— Восемьсот тысяч миль до цели! — доложил навигатор.
— Они нас заметили, стреляют! — перебил его старший помощник.
Валент пожал плечами. На таком расстоянии… Нервы у них никуда не годятся.
— Еще один залп! — доложил Сабин. — Еще! Еще! ЕЩЕ!!!
— Во дают, — удивился центурион Флакк. — Да кто так ведет огонь?! У них скоро закончатся снаряды, мы легко подойдем вплотную и прикончим их в упор!
У императора Валента появился неопредолимый соблазн так и сделать, о чем он немедленно сообщил своим офицерам.
— Дилетантов нужно учить, — важно добавил командир.
— Все слишком просто, — осторожно заметил Бруттий Сабин. — Это может быть ловушкой.
— Иногда самый простой ответ — самый верный, — проворчал Валерий Флакк. — Я уже неоднократно видел такое. Увидели нашу армаду и в штаны наложили. Система незначительная, пост на окраине — самая настоящая ссылка. Командует впавший в немилость олух или гладиатор–штрафник… У пунийцев есть штрафники?
— У пунийцев, как и в Греции, есть все, — задумчиво пробормотал Сабин.
— КОНТАКТ! — доложил Бассиан. — Первый залп отражен защитой. Второй залп… ОТРАЖЕН! Третий залп… ОТРАЖЕН!
— Император, прикажите изменить курс, — внезапно заявил Флакк, уставившись на свой экран.
— Причины?
— Это полный болван, снаряды без электронного наведения! Если мы слегка изменим курс, они просто пролетят мимо! — воскликнул артиллерист.
— И такое ты видел? — поинтересовался старший помощник.
— Вещи, о которых я забыл, ты не увидишь никогда, — беззлобно огрызнулся центурион. — А вот таких хитрых ловушек я точно не видел. Да там просто спятивший с ума сопляк! Он просто жмет на кнопку, без коррекции, без электроники, без наведения!
