– Есть такой на примете, – закивал головой староста. – Должок за ним, и должок немалый. Так что для тайного дела лучшего мужика и не сыскать.
– Вот и ладно. Садись, Семен. По чарочке за почин добрый не мешает. Эй, Ефимка! – крикнул князь, распахнув дверь горенки. – Вина подай! И бахаря, что надысь веселил, тож зови, весело мне ноня.
Княжеский приказной засуетился, дворовые забегали, и вскоре из княжеских палат послышалось бренчание гудка, мягкий, глубокий голос бахаря, взвизгивания дворовых девок и раскатистый хохот разошедшегося дьяка – гуляет князь!
1
Шло время, и Алёна свыклась со своим атаманством. С конем она освоилась быстро и вскоре сидела в седле, будто степняк, – легко и свободно. Оружие тоже пришлось по руке: пара курковых пистолей, отделанных серебряными пластинами, сабля-рукоять в позолоте, кинжал. Она уже не испытывала робости, когда с гиканьем и свистом мужики ее ватаги наваливались на стрельцов, сторожей, сопровождающих телеги, княжеским ли, купеческим ли добром груженные, когда вытряхивали из телег седоков, по своей ли, по государевой ли нужде направляющихся в Арзамас, Алатырь, Кадом, не вздрагивала, слыша чей-то предсмертный крик, не отворачивалась при виде крови, раны, увечья. Вспомнив все, чему ее учила в монастыре сестра Марфа, она по мере сил облегчала страдания раненых, пользовала их снадобьями, мазями, поила отварами, которые готовила своими руками.
Ватажка разрослась, и теперь уже около двух сотен мужиков жило в разбойном стане. Разделенные на три части, они, имея своих есаулов, попеременно несли сторожевую службу на ближних и дальних заставах, обучались ратному делу, поджидали добычу на московском тракте, кадомской и алатырской дорогах. Конный отряд в сорок сабель совершал дерзкие налеты на дворянские усадьбы, на дворы ретивых и жестоких княжеских приказных.
После долгих лет затворнической монастырской жизни в Алёне проявился интерес ко всему вокруг. Она много ходила и ездила по селам и деревенькам арзамасского уезда, говорила с мужиками и бабами, вникала в их нужды, помогала, чем могла, и все больше проникалась ненавистью к князьям и боярам, к детям боярским, к купцам, ко всем тем, кто душил и тиранил, измывался и обирал простой работный люд.
Алёна искренне порадовалась, прослыша, что Дон всколыхнулся, что Степан Разин взял Царицын, подступил к Астрахани и, должно, тоже взял ее. И сейчас, послав десяток конных мужиков в Кременки, где, по слухам, объявился купец астраханский, она с нетерпением ждала их возвращения, гадая, пойдет ли Разин вверх по Волге или же, пошарпав Астрахань, уйдет за «зипунами» в Хвалынское море.
