Но сегодня княжеский сон не уберегли: на крыльце затопали сапоги, и в сенях раздался зычный голос Захария Пестрого.
– Что князюшко, в здравии пребывает?
– Тише ты, оглашенный, – замахал на стрелецкого сотника руками выскочивший на шум приказной княжеский Ефимка Палицын.
– Почивает князь.
– Буди! – потребовал Захарий. – Дело спешное.
– Буди, буди, – подтвердил пришедший с сотником, староста Семен.
Когда Захарий Пестрый и староста вошли в горенку, князь, недовольный тем, что его разбудили, сидел насупленный, точно сыч.
– Почто пришли?
– С худыми вестями мы к тебе, князюшко, – сказал сотник. – Федька Сидоров в наших краях объявился. Поговаривают, что ватагу его на Перевозе видели.
– На Перевозе?
– Да, князюшко, черт ему в глотку! – выругался сотник. – По уезду опять шарпать начал. Однако это еще не все вести. Прибежал из Вознесенского приказной, говорит, мужики в разбой наладились. Вчера на гулянье письмо им читано было, бают от Стеньки Разина. Зовет мужиков к себе треклятый!
Князь, подняв предостерегающе руку, остановил разошедшегося было сотника:
– Письмо кто оглашал?
– Приказной говорит, что письмо то принес скоморох-побродяжка, а читала его перед всем миром вор-старица беглая.
Князь встал, негодуя выкрикнул:
– Ох уж мне эта старица! Ты полгода как зарок дал, что изловишь ее, а она вон, по уезду разгуливает, мужиков на разбой подбивает.
– Я ее было на прошлой неделе споймал, – начал оправдываться сотник, – а она обманом ушла. В Сельцах то было. Только мы по избам-то начали шарить, а она, змея подколодная, одежонку свою черную сбросила и стала баба, как баба, как и все деревенские. Мы пока всех поосмотрели, ее уже и след простыл. Хитрющая ведьма. Да ништо, споимаю, будь в надеже, князюшко.
– Да уж куда тебе, старому коту, охотиться. Нюх, поди, потерял, коль тебя баба вокруг пальца обводит, – раздосадованно воскликнул князь. – Займусь-ко я сам этой старицей, а ты, Захар, не давай разгуливать Федьке Сидорову да в Вознесенское наведайся, чай, рядом деревенька-то, поучи мужичков уму-разуму.
– А к тебе у меня вот какое дело, – обратился он к старосте Семену, отведя его в угол. – Найди мне мужичка, да не из ведчиков своих, те на такое дело не гожи. Ты мне отыщи настоящего мужика, от сохи, чтоб он мне верен был.
– Для чего он спонадобился? – заинтересовался староста.
– Хочу наладить его к старице. Наберет с десяток мужиков – и к ней в стан – прими, мол, под свою руку обездоленных. Ну, а времечко выдастся, весточку подаст: где да что.
