«Должны бы уже возвернуться», – подумала Алёна о посланных в Кременки мужиках и, выйдя из землянки, спросила у лежащего под деревом Сеньки:
– Наши не появлялись еще?
Тот, подскочив, завертел головой в разные стороны.
– Не видно, матушка. Ежели б появились, то сказались бы небось.
– Лежи, – махнула рукой Алёна и, сев рядом, задумалась. Ей вспомнилось детство. Вот отец. Он берет ее на руки, садит к себе на колени, гладит тяжелой шершавой мозолистой ладонью по светлым локонам и шепчет в самое ухо: «Аля, Аленька, маленькая моя. Скоро вырастешь ты, станешь ладной, пригожей. Приедет богатый князь-молодец и увезет тебя в свой терем. И жизнь у тебя будет богатая».
Она смеялась и просила: «А дальше, что дальше-то будет?»
И отец рассказывал ей сказку, всякий раз новую и со счастливым концом.
Ей вспомнился дом: в красном углу икона в серебряном окладе, свет лампады, желтыми бликами играющий на бородатом строгом лице, и глаза, от которых не спрятаться. Стол, длинный ряд лавок, мать, хлопочущая у печи.
Но не долгим было детство. Оно окончилось как-то сразу, в один день, в тот самый страшный весенний день, когда небо было высоким и голубым, а солнце дарило свое тепло людям. Алёна видит отца, идущего за сохой. Распалясь, он скинул рубаху. На высоком лбу его блестят капельки пота. Мать ведет под уздцы лошадь. И вдруг крик. Он и сейчас еще преследует ее по ночам. Упавшая в борозду мать, скрюченными от боли пальцами царапающая землю, отец, сжавший голову руками, суетящаяся возле матери подоспевшая на крик старушка.
Мать так и не смогла разродиться… Такой и запомнила ее Алёна: лежащей в борозде, на бледном лице ярким пятном запекшиеся, искусанные в муке губы и широко открытые глаза.
Беда не приходит в дом одна: отец с горя запил и через год умер. Сжалясь над сиротой, Алёну взяла к себе баба Феня. Сгорбленная, старая, она ходила по дворам, прося Христа ради, тем и жила.
Когда Алёна подросла и было ей лет девять, та отдала ее в услужение к лысковской попадье. Работы было много, но зато жилось сытно и тепло. Детей у благодетелей не было, и несмотря на то, что попадья частенько била ее, таскала за длинную косу, все же по-своему она любила трудолюбивую девчушку. Но когда лет через шесть она заметила, что поп не без интереса посматривает на хорошенькую сироту, то, выдрав ее напоследок лозой и вдоволь оттаскав за волосы, сказала:
– Будя, девка, мои харчи жрать! Замуж пойдешь. Цалуй руки, дура. Счастье тебе такое выпало: мужик-то сговорен, справный, работящий.
