От ранней весны и до поздней осени шумит будный стан, гонят работные поташ, деготь, и только с первым снегом гаснут будные костры, чтобы вновь вспыхнуть по весне.
– Запалите буд и идите обедать! – крикнул Семен Захарьевич мужикам.
К будному мастеру подошла бабка Дарья. Больная да старая, с трудом опираясь на свои дрожащие распухшие ноги, она не шла по земле, а как бы кралась, выбирая места поположе да поровнее. В будном стане она варила терпкий можжевеловый квас, а по праздникам и хмельную брагу делала на всю артель.
Увидев Дарью, Семен Захарьевич вспомнил, что обещал зайти к старой, да за работой запамятовал.
– Отдохнул бы, Захарьич, – обратилась к нему женщина. – Чай, не присел еще ноня ни разу?
Семен важно погладил бороду и не спеша ответил:
– Недосуг все. Любо мне, когда дело спорится.
– Я отварчик сделала. Принести, или сам зайдешь?
– Зайду, – и, увидев, что в сруб положено березовое полено, крикнул работным: – Куда березу суешь, дело сгадить хочешь?
Мужики засуетились и, разобрав верхний ряд, выбросили негодную стволину.
– Не углядел, – оправдываясь, развел руками старшой. – Ты уж, Семен Захарьич, прости нерадивого.
– Доглядай за всем, коль на то поставлен, – строго выговорил Семен повинившемуся мужику и, обернувшись к Дарье, сказал: – Ну, пойдем к тебе, старая.
Бабка еле поспевала за широко шагавшим поташных дел мастером.
– Не угнаться за тобой, – ухватила она Семена за порточину. – Уж сам не вьюнош, а силов в тебе на десятерых достанет.
– Не сглазь. Не то на буд посажу, да и зажарю, – засмеялся Семен Захарьевич.
– Я не глазливая, милок, не страшись.
Они остановились возле полуразвалившейся землянки. Оглядев Дарьино жилище, уже в который раз Семен Захарьевич предложил:
– Может, тебе землянку новую вырыть?
– Эта стоит, и ладно. Не о том пекись, Семен, – старуха перешла на шепот: – Ты бы подальше девку-то сховал, больно приметна.
– О чем это ты, старая? – вскинул брови мастер. – Не разумны речи твои, не пойму.
– Да ты мне мороки не наводи. Весь стан, почитай, знает, что ты девку у себя прячешь да и отвар, чай, для нее носишь. Так? – проскрипела Дарья.
– Ну и что с того. Сам я не стар еще, сил много, сама токмо мне о том говорила, могу и молодицу приголубить, – нашелся с ответом Семен Захарьевич.
– Не лукавь, Семен. И досели тебе не сказалась бы, каб не Егорка Пустозвон. Прослышал, что подьячий на майдане вычитал про какую-то старицу утекшую, обличье ее там описано, вот и решил дурень, что ты у себя ее прячешь.
