В море появилась на синем фоне воды резкая белая полоска. Она приближалась к ясно обозначившемуся обмелевшему устью реки, сначала окаймляла его широкой дугой, а потом, выпрямившись, с шумом обрушивалась на русло, подымая беспорядочные кипящие буруны, не дающие пощады застрявшим на отмелях залива судам.
— Что притихли? — спросил тот же старик, возвращаясь — Видите, никого в устье нет — все попрятались. Тут море не шутит… И так дважды в день. Кораблей у нас тут, лодок гибнет каждый год — счету нет. Вишь, куда их ставят, — указал он на выпрямившиеся мачты «Екатерины» и «Трех святителей». — А туда добираемся, когда воды много. Ну, тут торопиться надо. Не успеешь — погибнешь, — добавил он и ушел.
— Налюбовались! — ехидно заметил Стефан. — Пошли…
— Послезавтра погрузимся, — объявил вышедший из конторы Шелихов. Завтра съезжу, проверю, все ли в порядке. Хочу я, — обратился он к Резанову, — человек сто доставить вместе с миссией на Кадьяк, а несколько семейств с десятками двумя промышленных отправить к Японии, на Курильский остров Уруп. Там можно и промыслом заняться и торговлишку с японцами попытать — сами предложили прислать корабль.
— Ну что же, в добрый час, — сказал Резанов.
— Все дело в начальнике… Есть у меня один на примете, но что-то сумнительным кажется. Хотите, вместе посмотрим…
До поздней ночи сидел Шелихов за конторскими книгами и счетами. Но главное было не здесь — книги говорили только о количестве… А что именно погружено? А качество? Проявленная Василием суетливость вызывала подозрение: ведь товаров, купленных на ярмарке Василием, он не видал.
На рассвете Шелихов вскочил и разбудил Василия.
— Приготовься ехать со мной. Побуди Полевого, может, и он соберется.
Василий смутился.
— Ночью? Кораблей не найдем — туманит.
— Светает уже… Найдем…
Собрался и разбуженный Полевой.
Корабли Шелихову понравились: надежные, из крепкого мелкослойного леса. Такелаж тоже не вызывал сомнений в добротности.
Спозаранку познабливало — Полевой зябко кутался в плащ.
— Тесновато, — заметил Шелихов, оглядывая предназначенные для миссии каюты. — Да что ж, в тесноте, да не в обиде. Привыкнут…
«Неужто товар из трюма начнет вытаскивать?» — с тревогой думал Василий.
Так и случилось. И первый же тюк сукна оказался лежалым.
— Убью, негодяй! — шипел Шелихов, тыча пальцем в книгу. — Записан тюк из последней моей санкт-петербургской закупки. А положено? Скотина!
— А это что? — заметил Шелихов на полке у самой обшивки мятые медные котлы, такие же чайники и даже две расколотые чугунные шестерни для предполагаемой пильной мельницы. — Мы еще с тобой поговорим после отправки гостей! А сегодня ты заберешь все это к себе и завтра же утром обменяешь на годное. У кого и почем покупал?
