С краю этой площади и остановился тягач. Машину тут же ощутимо качнуло. Стажер настороженно посмотрел на Нильса. Тот весело подмигнул в ответ и первым полез из кабины. Спрыгнув на землю, Лео понял, в чем дело: прицеп сплошь облепили дети. Ловко, как мартышки, они взбирались по сварным швам и выступам на металле, смеясь и энергично раскачивая прицеп.
– Эй, мелюзга, не переверните машину! – добродушно крикнул им Нильс.
Тут же с визгом на него набросилось с десяток маленьких тощих фигурок в разношерстных лохмотьях. Повиснув на руках и шее дальнобойщика, они, казалось, хотели растащить его на сувениры. И, похоже, Нильсу нравилась эта популярность. Его ничуть не смущала внешность маленьких шустрых существ, заставившая содрогнуться Лео. Он думал, что уже готов к встрече с мутантами, но вид этих счастливых мордочек, изувеченных самым страшным образом, заставила его оцепенеть. Веста же с улыбкой наблюдала за тем, как Нильс подкидывает детенышей и крутит гирлянды хохочущих существ, словно живая карусель.
Лео вдруг ощутил острую зависть и еще сильнее – собственное одиночество. Он понял, какая пропасть лежит между ним и этой девушкой. Она действительно была из совершенного другого мира, и он не имел ни малейшего права на ее внимание. В отличие от Нильса – уверенного в себе, веселого, притягивающего всеобщее внимание. Лео даже забыл, что все, что ему надо, – поскорее выбраться с этой враждебной планеты.
– Ладно, все, хватит, в другой раз покатаю! – стаскивая с себя детей, сказал Нильс. Он смотрел в сторону группы взрослых, что приближалась со стороны шатров. – Приветствую, уважаемые, груз доставлен, извольте принять!
Нильс коротко поклонился, но руки не протянул. Подошедшие остановились на некотором расстоянии и так же ответили поклоном. Веста тихо пояснила:
– У мутантов не принято прикасаться к чужакам. Пошло с тех времен, когда боялись заразу подхватить.
Лео рассеянно кивнул: под серыми бесформенным головными уборами подошедших он разглядел лица. Наверное, к этому можно привыкнуть; он просто не успел смириться с тем, что сотворили взбунтовавшиеся гены с внешностью этих людей.
– Покажи груз, – глухо, шипящим голосом сказал тот, что стоял впереди. Лео заметил его уродливый горб, плохо спрятанный под мешковатой одеждой.
– Это хан кочевников, – тихо пояснила Веста. – Будь с ними осторожен: в глаза не смотри и главное – не вздумай шутить. У них проблемы с юмором, и они не прощают шуток над своей внешностью.
