— Смотрите, какой молодец Олег! — услышал я голос Валентина Петровича. — Он и на носках станцует! Не верите? Ну-ка, Олег!
Конечно, я вскочил на носки. Было больно, но я терпел, семенил на подвернутых, отдающих болью пальцах, и у меня появилось такое ощущение, что я лечу на крыльях…
— Ты чего скрывал от нас свои таланты? — спросил меня Валентин Петрович, когда закончилась музыка и я, сконфузившись, покинул круг.
— Я первый раз танцевал на носках, — признался я.
— Выходит, я твой крестный? — засмеялся он и похлопал меня по плечу: — Ты прирожденный танцор. Это не каждому дано…
Над нами было огромное темное небо, слева глубокий обрыв, со дна которого доносился глухой рев реки. Костер тянулся ввысь. Дрова — иссохшие деревья и сучья, сверху несколько поленьев — потрескивали, шипели. Мы тихо сидели, тесно прижавшись друг к другу. В темноте блестели глазенки, уставившиеся на огонь. Невозможно было поверить, что всего полчаса назад мы, несмотря на усталость от пешего семикилометрового перехода, как угорелые носились по склону горы, звонко крича на все гулкое ущелье. Для многих из нас это была первая ночь вне дома, без матери, — и эта новизна волновала. Спать не хотелось, так и сидели бы всю ночь у костра.
Я поглядывал на Валентина Петровича с благодарностью. Хотелось сделать для него что-то хорошее, но что? Я протиснулся к нему, спросил:
— Вам не холодно? Я принесу ваш пиджак…
Он, не отрывая взгляда от костра, только покачал головой. Меня пронзила боль, которая сейчас так явственно прочитывалась в его глазах. Мы, тесно окружившие его, наслаждались этой необычной ночью, а он… он страдал. Он не смотрел в нашу сторону, чтоб мы не догадались, каково ему, таил свое отчаяние от нас. Помочь бы ему! Я чувствовал, что сейчас совершу глупость, от которой всем станет неловко. Брошусь ему на шею, обниму, поцелую этого хорошего и очень доброго человека. Я знал, что такое неприкрытое проявление чувств вызовет замешательство у мальчишек, вгонит всех в краску, и, в первую очередь, самого Валентина Петровича. Но я должен, должен был отвлечь его от тяжких мыслей.
Я порывисто вскочил с места, попятился чуть и, вопя во всю глотку, разбежался и прыгнул через костер.
Потом я лежал в окружении галдящих сверстников. Валентин Петрович, склонившись надо мной, шарил ладонями по моей спине и ногами, озабоченно спрашивал:
— Не обжегся?
И хотя голень, которую огонь успел-таки лизнуть, нестерпимо ныла, я бодро заявил:
