Разговор был прерван появлением Льва Яковлевича. Свиридов вначале смутился. Он вспомнил, как бестактно представитель главка намекал на какую-то близость между ним и Александрой Александровной, и, поддавшись мысли, что Лев Яковлевич может к этому проявить излишний интерес, хотел предложить ему прийти позже. Еще одна причина вынуждала его так поступить. Свиридов все еще ждал, что Александра Александровна закончит чем-то очень обидным для него и хотел это выслушать без свидетелей. Он стал подыскивать предлог, чтобы отослать Льва Яковлевича, но в последнюю минуту рассудил, что присутствие лишнего человека сделает ее нападки более умеренными, и оставил его.
— Присаживайтесь, Лев Яковлевич, — придвигая ему стул, предложил Свиридов, — у нас тут завязалась любопытная беседа. Кто знает, не понадобится ли нам арбитр. — Он потер руки и хрустнул пальцами от удовольствия.
Александра Александровна взглядом выразила согласие иметь его своим арбитром и с прежней интонацией невозмутимого спокойствия продолжала.
— Будущее должно стать желанным для настоящего, иначе в него не поверят. Люди трудно привыкают к новым идеям и особенно неподатливы, когда новшество покушается на их пищевой рацион. Потребуйте, чтобы европеец съел гусеницу, — он предпочтет претерпеть любые лишения, в то время как туземное население субтропической Америки ради этого лакомства часами ковыряется под корой пальмового дерева. Население индийской деревни с омерзением отворачивается от куриного яйца или цыпленка. Ацтеки откармливали собачек для своих пиршеств. Сотни миллионов магометан и евреев не едят свиного мяса, предрассудок этот держится тысячи лет. Люди веками противились введению в пищу картофеля, чая, спиртных напитков, объявляли грехом курение табака. Будущие поколения не примут хлореллы, если ее не одобрят их предки. То, чего не было в настоящем, не утвердится в будущем, — закончила она сдержанной улыбкой, которая в равной мере была адресована тому и другому слушателю.
Свиридов, подавленный тревожным чувством, не оставлявшим его, с трудом понимал, что говорит Александра Александровна. Откуда, казалось бы, это смятение, предчувствие чего-то неотвратимого? Не смешно ли тревожиться? Что может его ждать — упреки, недовольство, обидные замечания доброго старого друга? Не исходит ли эта тревога от больного сердца? Тогда лучше помолчать или заговорить на другую тему? Он хотел отмолчаться, но, заметив, что Лев Яковлевич с интересом слушает Александру Александровну, сказал:
