Мелита сочла это маловероятным, но только сказала:
— Я думаю… потеря любимой няни лишила ее… чувства уверенности в собственном благополучии и, быть может, это и развило в ней агрессивность.
— Вы говорите так, словно разбираетесь в детской психологии, — сказал маркиз, и Мелите почудилась в его тоне насмешка.
— Боюсь, что я… очень плохо разбираюсь в воспитании детей, но Беттину мне жаль.
— Жаль? — переспросил маркиз, не скрывая своего изумления. — С чего бы вам ее жалеть? У нее есть все, чего она только пожелает, а если ей чего-то не хватает, вы всегда можете ей это купить.
Его безапелляционный тон вызвал у Мелиты раздражение.
Вообще отношение маркиза к дочери не нравилось ей, и она не без вызова заметила:
— Я думаю… хотя вы можете со мной не согласиться, что Беттине нужно кое-что, чего нельзя купить ни за какие деньги.
— Может быть, вы объясните мне, что вы имеете в виду? — грозно нахмурился маркиз.
— Я думаю… что с тех пор, как няня умерла, Беттине… не хватало любви.
Последние слова она произнесла чуть слышно, понимая, что скорее всего теперь ей придется покинуть этот дом, ведь маркиз не терпел возражений, а она посмела перечить ему. Но маркиз ее услышал.
Он взглянул на Мелиту с удивлением, открыл было рот, чтобы ответить какой-нибудь резкостью, но вдруг поднялся и, пройдясь по комнате, остановился у камина.
Через некоторое время он произнес слова, которые Мелита никак не ожидала от него услышать:
— Я полагаю, вы хотите сказать, что девочке нужна мать.
По тому, как маркиз сказал это, Мелита вдруг поняла, что немало женщин уже предлагали себя на эту роль.
Когда она представила себе, что это могли быть за женщины, жесткие, бесчувственные, легкомысленные, вроде ее тети Кэтрин, она подумала, что для Беттины это было бы ужасно.
— Мне кажется… девочки любят отца так же, если не больше, чем мать, — несмело сказала она.
Маркиз с любопытством взглянул на нее:
— Вы хотите сказать, что я не проявляю к дочери привязанности, на которую она имеет право рассчитывать?
Он говорил громко и резко, и испуганная Мелита быстро сказала:
— Простите… я не должна была этого говорить… Но мне так хотелось помочь.
Дрожь в ее голосе была настолько явственной, что маркиз уставился на нее с удивлением.
— Как вы напуганы! — воскликнул он. — Зачем вы приехали сюда, если это внушало вам страх?
— Тетушка… заставила меня, — честно призналась Мелита. — Мне… мне некуда было деться… и у меня… нет денег, — совсем тихо закончила она.
