Грезы наяву - Барбара Картленд

1883 год

— Ты уверена, что отец не оставил тебе больше никаких денег? — осведомилась леди Кэтрин Кеннингтон.

— Боюсь, что больше ничего… кроме, конечно, этого дома.

Леди Кэтрин осмотрелась по сторонам, не скрывая своего презрения.

— Не думаю, чтобы за него можно было выручить приличную сумму, даже если бы нашелся охотник его купить. — Она взглянула племяннице в лицо и добавила еще более презрительным тоном: — Понять не могу, почему твой отец пожелал жить в такой дыре. И как это моя сестра согласилась здесь поселиться?

— Они были здесь очень… счастливы, — сказала Мелита Уолфорд.

Ее нежный мелодичный голос, так не похожий на решительный самоуверенный голос тетки, дрожал от едва сдерживаемых слез.

Кроткий вид девушки, ее скромные манеры отнюдь не смягчили леди Кэтрин, которая вела себя так, как будто она столкнулась с досадной проблемой, доставляющей ей немалое беспокойство.

Пройдясь по маленькой, но уютной гостиной, обставленной массивной темной мебелью, леди Кэтрин остановилась у окна, выходившего в на удивление ухоженный сад, где пестрел яркими красками цветочный ковер.

— Ты задумывалась о своем будущем, Мелита? — спросила она.

— Быть может, я могла бы остаться здесь, тетя Кэтрин? — нерешительно произнесла девушка.

— Одна, без опеки и надзора? — возмутилась леди Кэтрин. — Неужели ты думаешь, что я могла бы согласиться на такое!

— Я думала, что, если бы Джонсон с женой жили здесь, мне бы хватило ста фунтов в год… это все, что у меня останется после уплаты по счетам.

— Милое мое дитя, ты, может быть, и наивна, но не настолько же ты глупа, чтобы вообразить, что твой дядя Роберт и я позволим такой юной особе, как ты, жить одной без присмотра старших?

— Сколько же мне должно быть лет… прежде чем мне это позволят, тетя Кэтрин?

— Побольше, чем сейчас! — отрезала леди Кэтрин. — А к тому времени — кто знает? — ты, может быть, найдешь себе мужа!

Судя по тону леди Кэтрин, она явно считала это маловероятным, и Мелита про себя смиренно согласилась с ней. Кому нужна жена без всякого положения в обществе, чье единственное достояние — несколько знатных родственников и ежегодный доход в сто фунтов, достаточный, чтобы не умереть с голоду?

Еще до приезда тетки на похороны она знала, что ее заставят почувствовать себя «бедной родственницей», как часто называла себя, смеясь, ее мать.

— Твои дедушка и бабушка и, разумеется, мои сестры и брат были в ужасе, когда я решила выйти замуж за такого бедного и скромного человека, как твой отец, — говорила она. — Но знаешь, моя милая, я полюбила его с момента нашей первой встречи! И не жалею, что связала с ним жизнь!