Они условились встретиться завтра, но, для разнообразия, не у Пушкина, а у Герцена.
Встреча на «Кропоткинской», как выяснилось на следующий вечер, была не случайной: Наталья увлекла Влада в ближайший музей, смотреть картины. Вот чего он больше всего на свете не любил и не понимал! Так называемый импрессионизм вызывал у него лишь усмешку. Эти господа просто не умели рисовать, но пиар и технологии промывки мозгов исправно работали даже в прошлые века.
Это было глубокое убеждение Влада, но в данной ситуации надо соответствовать и надувать щеки. Не получилось. Теперь уже рассмеялась Наталья:
— Ну уж, не прикидывайся. Скажи-ка лучше, Тарас номер два Балашов! Настоящий-то писатель в шоу бизнесе трудится, а ты кем работаешь?
— Я это… Менеджер в автосалоне.
— И где же твой автосалон?
— Да так, в Казани… — тем же жалким тоном мог бы сказать Влад, и это прозвучало бы очень смешно, по крайней мере, для него самого.
Он живо представил себе, как рассказывает Наталье про увлекательное путешествие на джипе через всю Российскую Европу, про кресло в тенистом подвале…
— На Окружной, — определил Влад местоположение автосалона, полагая, что в любом городе есть какая-то Окружная дорога или улица, правда, в Москве это оказалось не совсем так:
— Платформа «Окружная»! Это ж так далеко тебе ездить…
— Зарплата компенсирует, — с напыщенной серьезностью сказал Влад.
— Ну, ладно, Тарас номер два. Давай смотреть картины. Будем с тобой дружить, хоть ты и не тот совсем.
Эту тему она продолжила после, когда они сидели в маленьком ресторане, расположенном на той же улице, что и музей. На сей раз инкерманское красное было в наличии, и женщина чуть ли не мурлыкала, посасывая свое любимое вино.
— Выпьем за трагическое несовершенство нашей реальности, — предложила она.
— Это в каком смысле?
Наталья опрокинула свой бокал и протянула его над столом: налей-ка еще.
— Дело вот в чем. Я, понимаешь ли, чуть было не влюбилась в одного виртуала. Ты не знаешь такого? Его зовут Тарас Балашов.
Влад неуверенно улыбнулся, кивнул.
— Он писал мне такие теплые, нежные письма. Я читала такую теплую, нежную прозу в инете. И внешне он мне очень даже нравился, — она оглядела Влада снизу доверху, с его крупных рук, лежащих на столе, до светлых, уже достаточно пьяных глаз. — Признаться, я была счастлива аж целый месяц, предвкушая встречу со своим виртуальным мужчиной.
Руки Натальи так же лежали на столе, прямо напротив рук Влада. Тонкие, изящные пальцы. Они непреодолимо тянули его. Влад накрыл их своими ладонями, сказал:
