— Архипелаг? — спросил я.
Он посмотрел удивленно и даже как будто с некоторой обидой.
— Так вы знали?.. Целая цепь островов. Нанесли на карту сорок штук, от крохотных, что можно окинуть взглядом целиком, до таких огромных, что по два Гандерсгейма поместятся.
Он замолчал, ожидая реакции, я сказал со вздохом:
— Есть там и такие, что и Сен-Мари затеряется в уголке. До всех доберемся, дорогой друг!
— Ваше Величество, — воскликнул он, — обязательно! Этой мечтой живу отныне. Сколько там чудес…
— Но сейчас, — напомнил я, — решается вопрос, быть нам или нет всем. Всему человечеству.
Он посерьезнел.
— А что, всякие предсказатели не брешут насчет Багровой Звезды в небе?
— К сожалению, — ответил я. — Раз в пять тысяч лет уничтожает все на земле. И дома и людей.
Он почесал в затылке всей пятерней.
— Да… Нам не повезло.
— Как сказать, — ответил я. — А вдруг…
Он посмотрел на меня круглыми глазами.
— Хотите сказать…
— Представь себе, — сказал я, — что Господь выслал нам настоящего противника?.. И если одолеем, мы не просто спасем свои шкуры!
— Спасем мир? — проговорил он, голос его осел до шепота. — А мы не слишком?
— Пифагор, — сказал я, — был такой великий рыцарь в прошлом, сказал однажды: «Стыдно стареть, так и не узнав, на что способны твои ум и тело». Он трижды побеждал в самых величайших рыцарских турнирах, что устраивались раз в четыре года и на время которых даже прекращались все войны!
— Такому можно верить, — ответил он с почтением. — Что ж, Ваше Величество, думаю, даже эта Багровая Звезда не прервет ваш победный путь. Рассчитывайте на меня до конца. Вы распахнули передо мной мир, как я могу не пойти с вами и на смерть?
Он расстелил на столе карту, нарисовано коряво, я узнал только нашу береговую линию, а потом еще пару островов, где побывали, но дальше все новое.
— Вот первый из островов архипелага, — сказал он, — большой и заросший лесом. Там за ним гора, из расщелины большой ручей, почти река. Приблизиться так и не смогли, а хотели попробовать набрать пресной воды…
— Что, совсем вышли без запасов?
— Хотелось проверить, — объяснил он.
— Рифы?
Он покачал головой.
— Там сразу появились чешуйчатые гиганты, начали швырять в нашу сторону камни. Дураки, если бы подпустили чуть ближе… а так мы успели свернуть, прошли опасно близко, но Бог миловал, только потом полдня еще трясло, когда вспоминали, какие скалы бухались в воду рядом с бортом.
— Да, — согласился я, — надо быть осторожнее. На островах больше разнообразия, чем на суше.
