— Где он? — шепотом спросила Рита. Повсюду, от побережья до горной гряды, которая пересекала остров, возвышались золоченые каменные столбы.
— Что это? — выкрикнула она. — Зачем?
Тифон пробормотал что-то неразборчивое. Рита удержалась от искушения повернуться к нему. К этой твари.
Пузырь замедлил ход и свернул к мысу, где стоял дом Патрикии, окруженный изгородью из бахромчатых змей, которых Рита впервые увидела в степном лагере. Казалось невероятным, что с того момента прошло несколько лет.
Рита услышала, как подходит Тифон, и вздрогнула, словно от холода. На свете есть вещи пострашнее смерти. Например, рабство у этих чудовищ.
Она быстро вытерла лицо ладонью и повернулась к поводырю.
— Почему вы их оставили?
— Потому что они тебе нужны. — Тифон поднес руку ко лбу и выправил вмятину. Рита судорожно сглотнула.
— Мне нужен весь этот мир, — сказала она. — Отдайте. Таким, как прежде.
Тифон издал звук, похожий на кашель подавившейся собачонки. Но тут же заговорил внятно:
— Исключено. Бюджет практически исчерпан. Кроме того, твоей планете найдено эффективное применение. Она переоборудуется в автономное хранилище. В будущие циклы любой желающий сможет изучать Гею непосредственно на месте. А пока она послужит интернатом для воспитания и обучения молодежи. На вашем языке это называется святыней.
— Из моего народа кто-нибудь жив?
— Умерли очень немногие. — Тифон поправил плечо.
Рита вспомнила необыкновенную податливость его «плоти» и отвернулась, прижав ко рту кулак.
— По правде говоря, если бы мы не вмешались, жертв было бы больше. А сейчас почти все население на хранении. Это не столь уж неприятная процедура. Мои «я» подвергались ей многократно. Хранение, в отличие от смерти, не конец.
Рита лишь покачала головой. Страха она теперь почти не испытывала, но и не желала вести пустые разговоры.
— Где мои спутники? Ты обещал, что их привезут сюда.
— Они здесь. — Пузырь двинулся над увядшим садом Патрикии, апельсиновые деревья которого превратились в серые пыльные скелеты. Из-за дома появились другие пузыри. В одном находился Деметриос, в другом Люготорикс, а в третьем Оресиас. Рядом с каждым стоял конвоир. Спутник Оресиаса носил личину старухи; рядом с Люготориксом стоял рыжеволосый старик, а около Деметриоса — стройный юноша в студенческом одеянии.
Люготорикс не двигался, зажмурив глаза и скрестив руки на груди.
«То, чего он не видит, не в силах его унизить», — догадалась Рита.
Тифон хранил молчание. Пузыри медленно вплыли во двор дома Патрикии. Будто ощутив присутствие хозяйки, Люготорикс открыл глаза, и в них запылала неистовая радость. Его сломили не до конца. Деметриос лишь кивнул, не желая встречаться с ней взглядом; Оресиас, казалось, не мог даже поднять голову.
