Кажется, ему удалось вывести Пискунова-Модного из равновесия: следующие два удара с его стороны были простыми и безыскусными, так что опасности не представляли.
– Как смеете вы такое говорить? Я на все готов ради нее…
– Ради себя, – поправил Сударый и сделал глубокий выпад, слишком поздно вспомнив, что Персефоний категорически запрещал ему подобные рискованные приемы.
Уцелел он, видимо, лишь потому, что уж такой-то глупости соперник от него не ожидал и предпочел отступить.
– Ради своего самолюбия, – быстро продолжал Сударый, – вы готовы пожертвовать ее счастьем…
– Господа, время экспозиции на исходе! – донесся голос Персефония. – Изобразите передышку.
Сударый тотчас опустил рапиру, надеясь, что, даже разозленный, Залетай Высокович не убьет безоружного противника. На миг ему показалось, что надежда пустая – такой яростный огонь горел в глазах модного юноши. Однако совесть победила.
– Эта глупая дуэль ставит ее в самое удручающее положение, – добавил Сударый.
– Вашими стараниями – уже нет, – прошипел в ответ Залетай Высокович. – Вы прекрасно придумали насчет этого оптографического спектакля, так что репутации Простаковьи Добролюбовны ничто не угрожает.
Секунданты поднесли им платки. Непеняй Зазеркальевич с удивлением обнаружил, что совершенно забыл о холоде и успел вспотеть.
– По-вашему, она будет счастлива, вспоминая об этом убийстве? – спросил он, глядя в глаза сопернику.
– О смерти того, кто опорочил ее своим грязным колдовством! – ответил Пискунов-Модный, бросая платок в руки Чихаева.
– О нет, столь низменные чувства не для ее тонкой и возвышенной души…
– Перестаньте! Что вы о ней можете знать?
– Я-то как раз могу. Потому что знаю про портрет.
Персефоний вернулся к камере, Курет Эпсумович уже поднял руку, чтобы снова дать сигнал, но тут до затуманенного яростью ума Залетая Высоковича начало доходить некое несоответствие.
– При чем тут портрет? Ведь он же – гнусная карикатура на Простаковью Добролюбовну.
– Вы его видели? Ну так и не выдумывайте.
– Отчего же, по-вашему, она впала в отчаяние?
– Уж конечно, не оттого, что была настолько глупа, чтобы поверить, согласно вашему выражению, в «гнусную карикатуру». Господи, и этот человек считает, будто он любит девицу Немудрящеву! – прибавил для пущего эффекта Сударый, закатив глаза. – Да вы же ее совсем не знаете, если не понимаете такой простой вещи… Вам даже в голову не пришло, что на самом деле отразилось на портрете.
– И что же?
Сударый не без труда сдержал радостную улыбку. Кажется, все заканчивается благополучно… Персефоний, хотя и перезарядил «Зенит», не спешил со съемкой, а с жутко важным видом что-то регулировал, давая оптографу время. Зрители уже расслабились, даже на лице главы магнадзора появилось нечто вроде облегчения, а городовой, выйдя в первый ряд, не отрываясь наблюдал за ходом поединка и азартно пояснял что-то горожанам, стоявшим поблизости.
