– Что отразилось на портрете? – повторил Залетай Высокович вопрос.
– Снимок оказался много лучше, а не хуже, чем ожидалось, – как можно спокойнее ответил Сударый. – Мне ли вам говорить, что Простаковья Добролюбовна – натура впечатлительная и ранимая? Она увидела на портрете себя такой, какой хотела бы, но почему-то не может быть.
– По-вашему, такой малости хватило, чтобы ввергнуть ее в отчаяние?
– Нет. Сперва было потрясение. А в отчаяние ее ввергли вы, когда, вместо того чтобы поговорить с ней, принялись обдумывать убийство на дуэли. Она ждала ваших слов, а видела только мрачное лицо – вот и решила, что ее догадки правильны.
– Я вам не верю!
– Не хотите верить. Но в глубине души понимаете, что я прав. Прав я, наверное, и в том, что первым делом вы поделились бедой с Принципиалием Поперековичем?
– Да, это так.
– И он, конечно, даже не попытался рассеять вашу ярость, ни слова не сказал о Простаковье Добролюбовне, а вместо этого принялся расписывать меня как ничтожного мещанина, нахватавшегося верхушек магических наук? В общем, всеми силами подталкивал к дуэли, на которую сам однако не явился? – Пискунов-Модный не ответил, но по лицу его было видно, что предположение верно. – Послушайте, на нас смотрят, да и холодно просто так стоять. Давайте закончим спектакль, а потом отправляйтесь к Простаковье Добролюбовне и уговорите ее показать вам портрет. Если найдете, что я обманул вас, встретимся снова на любых ваших условиях и без назойливого внимания общества.
На них и правда глядели уже с недоумением.
– Позвольте, так дуэли не ведутся! – крикнул городовой.
– Господа, убедительно прошу не мешать нам, – строго ответил Сударый, оглянувшись. – Мы обсуждаем сценарий. Что вы решили? – понизив голос, спросил он у Залетая Высоковича.
Модный юноша кусал губы.
– Будь по-вашему. Но помните: если вы солгали, я разыщу вас и на земле, и под землей, и даже на другой планете…
– Очень хорошо, – кивнул Сударый, ежась на ветру. – Теперь нужно отснять несколько ударов, а потом я потребую заменить рапиры – у моих тупые наконечники. Персефоний, у тебя все готово? Начинай!
Разойдясь после очередной сшибки, Сударый, преувеличенно жестикулируя, заявил о намерении сменить оружие. Секунданты, войдя в кадр, выдали дерущимся другую пару клинков. Персефоний перешел ко второй камере.
– Последний снимок, – сказал Сударый сопернику.
Тот кивнул и встал в позицию. Курет Эпсумович взмахнул рукой. Сударый приоткрылся, Пискунов-Модный тотчас сделал великолепный финт и поразил соперника в грудь – да ощутимо, так что оптограф отшатнулся и упал на колено.
