Вечером у того же домика остановился грузовик. Водитель вылез из кабины и забрался в кузов. Что-то осмотрев там, он стал замысловато ругаться.
Мальчишки, немедля сбившиеся у машины, поняли из слов водителя: встречная полуторка задела грузовик за борт и сорвала две верхних доски.
В домике открылось окно, из него высунулась лохматая голова парня.
— Что скрипишь? — спросил он у шофера, пьяно ухмыляясь. — Борт оборвали, сам и есть дурак.
— Не тычь пальцем, обломишь! — отозвался водитель, осматривая покалеченные доски.
— Обожди, — беззлобно пробурчал парень. — Выйду.
Появившись на улице, Пантелей осмотрел кузов и усмехнулся:
— Зацепили тебя по всей форме. Не вешай носа, однако. Сейчас я тебе гвозди и молоток дам. Заколотишь.
Вскоре Пантелей вернулся с большой деревянной коробкой.
Шофер посмотрел на гвозди, поскреб в затылке:
— А других у тебя никаких нет?
— Эти — в самый раз. Других нет.
Водитель кое-как приколотил доски, поблагодарил Пантелея и полез в кабину.
Через полчаса шофер грузовика был у Кичиги. Здесь же сидел Смолин.
— Быстро, Павел! — живо сказал Смолин.
— Старый ворон мимо не каркнет! — похвалился Павел. — Вот гвозди. Я их только что из досок выдернул.
Смолин хотел дождаться заключения экспертов, но Кичига выпроводил товарища:
— Утро вечера мудренее. Исчезни.
Утром Смолин энергично вошел в кабинет Кичиги и… нахмурился. По лицу майора понял: экспертиза обманула ожидания. Значит, снова ищи следы преступника, опять сопоставляй факты и доводы, все начинай сначала.
— Видишь ли, — сообщив о неудаче и задумчиво пожевывая папиросу, сказал Кичига, — на всяких гвоздях остаются отпечатки гвоздильной машины. Вот, погляди через лупу. Это — следы от молотка, которым штампуют шляпки. Это — от зубильца, подающего проволоку. Здесь — следы от ножей, обрезающих острие. И, наконец, эти насечки на стержнях — следы от зажимных колодок.
Гвозди преступника имеют две особицы: на остриях — следы от неисправности ножа; от острия к шляпкам идут царапины.
Кичига пожал плечами и заключил:
— На гвоздях, привезенных Павлом, нет и намека на это. Твой Пантелей ни при чем, пожалуй.
Днем, занимаясь другими делами, Смолин размышлял о неудаче.
«В чем дело? Может, Пантелей догадался и умышленно запутал Павла, сказав, что других гвоздей у него нет? Ведь все следы ведут в этот дом! Неужто и появление Дези у крыльца, и нехватка зуба у Пантелея, и промасленная одежда в прихожей — только случайные совпадения? Не может же быть!»
