От уэллсовской машины, которая была творением рук человеческих, и которая предоставляла возможность передвигаться во времени в соответствии с желанием оператора, происходит целая ветвь научной фантастики, непрерывно растущая и развивающаяся. Хотя имеются указания, что и до Уэллса предлагались разные, аппараты для передвижения во времени (например, рассказ Э. В. Митчела «Часы, двигавшиеся назад» 1881), все же именно Уэллс оказался родоначальником всяческих «хронобилей».
Проблемы начались сразу же. С присущим ему мастерством литературного гипноза Уэллс сумел отвести внимание читателей от парадоксов, связанных с самой идеей произвольного перемещения во времени. Но затем вопросы стали задаваться в голос. Если, забравшись в прошлое, вы укокошили надоевшего вам сейчас дедушку, то откуда же вы-то взялись? Если, отправившись в будущее, вы привезли в современный музей некий предмет, то как же он сначала попал в музей?.. Ну и так далее.
Выходов предлагалось много. Например, можно предполагать, что настоящее все время меняется: убив бабочку в прошлом, вы изменили и настоящее («И грянул гром…» Р. Брэдбери или «Меж двух времен» Джека Финнея). Можно предполагать, что время очень устойчиво — в него вносится некое возмущение, но последствия затем затухают сами собой. В серьезной форме, например, эта мысль проводится во «Взгляде в прошлое» Дж. Уильямсона, в более шутливой — в «Человеке, который убил Магомета» А. Бестера. Есть попытки и глубокой разработки темы: известный фантаст Фриц Лейбер посвятил ей целый цикл произведений — «Война изменений», где показывается как две гигантских противостоящих организации пытаются победить одна другую, воздействуя на события прошлого. Другая постановка той же проблемы — в серии рассказов П. Андерсона «Патруль времени», где герои — Патрульные — предотвращают нежелательные вмешательства в историю. И конечно, нельзя не упомянуть знаменитый роман «Конец вечности», роман, который сам Айзек Азимов считает своим лучшим.
Тема «смешения времен», являющаяся ключевой в повести «Когда время сошло с ума», не была абсолютно новой в момент написания. Ее рассматривал в повести «Оружейные магазины Эшера» А. Ван Вогт (1941). Но присущая Полу «скорость», калейдоскопичность действия как бы приносят в тему новые качества, и последующие произведения других авторов, использующих тот же прием — смешения времен, — испытывают отчетливое влияние этой повести (например, «Франкенштейн освобожденный» Брайана Олдиса (1973).
