— Так это вы, что ли, двенадцатый наследник?
— Ну да. Но четко женского пола. Поэтому-то мы с папой и решили, что в пару мне сгодится хозяин, а не хозяйка.
— Очень спасибо, — поклонился я.
— Ну, а теперь вы готовы?
— К чему?
— Судить состязание Символов Года.
— Да вроде бы, — я обреченно вздохнул. Навязалась же на меня эта ситуация!
Мы спустились в холл. Здесь уже всё переменилось: кресла вынесли, коня удалили, но Багник стоял в самой гуще некоего многообразного народа. Определить всех этих персон я затруднился, потому что при моем появлении толпа раздалась в стороны и пропустила нас обоих в центр, где уже было отгорожено нечто вроде арены.
А на противоположных углах этого квадрата стояли противники.
Гелена в ее первозданном виде — символ прошедшего года, посвященного Черному Тигру.
И ненатурально большой заяц-беляк, хищно оскаливший оба передних резца.
— Год Зайца, — пробормотал я, обернувшись к девушке. — Правильно? А чего они не поделили-то?
— Год не только Зайца или там Кролика, — ответила она, — но и Кота. А мама ведь большая кошка, понимаешь это?
— Ну пускай. Если одолеет заяц, тогда что?
— Заяц сухие просторы любит. Леса лиственные и светлые, а не хвойные и мрачные. А багны, дрягвы, аржавины и прочее в том же духе лютой ненавистью ненавидит.
— Между прочим, — встрял из-за спины наш тощий дедушка Мороз, — наши родимые болота в пятнадцать раз больше оксигена выделяют, чем лес. Прямо Амазонка всеевропейская. И эти… парниковые газы ажно живьем заглатывают.
— Какой ты, дед, ученый, — ответил я, слегка над ним подшучивая. — В телевизор, наверное, каждый день глядишься?
— Нет у нас телевизора, — ответил он. — Мы к нему беспроводной интернет прошлого года подключили и уже туда оченята пялим.
— Но к делу, — снова заговорила моя нареченная. — Если моя матушка победит — наше царство укрепится, умножится и расцветет. Жизнью наполнится, а не только смертью.
— Это же вроде как определено. Заяц ведь не хищник.
Он, я думаю, услышал.
— Резцами порежу, ногами залягаю — и моя будет сермяжная правда, — сказал он с пафосом.
— А ведь такое вполне может случиться, — негромко добавила Ялина. — Он ведь огромный, да еще на него натуральный ход времени работает. И до смерти убивать ни ему, ни маме не разрешено. Оглушит в висок — и конец состязанию.
— Я-то при чем?
— Подумай. Ты мой будущий муж. А мое имя какое?
— Ялина. Ель. Моя любимая сказка про Ель — Королеву ужей!
— А ты на сегодня — Ужиный Князь. Ты можешь ходить на хвосте стоймя. Свист твой слышен по всей Беларуси. Тому, кто выпросит себе одну из твоих корон, ведомы все птичьи и звериные речи в лесу. Делай, что знаешь!
