— Мы студенты или сутенеры? Эти ваши курсы — напрасная трата моего драгоценного времени и двух тысяч долларов! Вы просто жалки, мисс.
— Согласна, — вступила Пэтти. — Не обижайся, Марви Марла, но этот наряд даже зебру напугал бы.
Нижняя губа Марлы задрожала:
— Вы все так считаете? — Все головы за исключением Пиппиной качнулись в решительном подтверждении. — Отлично!
Она открыла сейф и, вынув оттуда официальный бланк диплома, подписала его, растопила немного красного воска, поставила печать в виде сердечка и перевязала диплом красной ленточкой. Затем швырнула его на колени Пиппе.
— Курсы официально окончены. Все, кроме Чиппы, провалили экзамен.
Пиппа развернула диплом. Он выглядел совершенно официально за исключением одной детали:
— А где здесь мое имя?
— Впиши сама. — Марла направилась к двери. — Я пойду прогуляюсь.
— Я хочу получить назад свои деньги! — заорал Арам. — Или деньги, или диплом!
Марла спокойно сняла с вешалки большую красную шляпу:
— Повторяю: вы все провалили выпускной экзамен. Вы не обладаете главными качествами, необходимыми брачному агенту.
— Я подам в суд! — взвизгнула Пэтти.
— Удачи. После пяти разводов я отлично знаю адвокатов.
Маленькая старушка Хелен внезапно метнулась к двери, перекрыв Марле выход:
— Предлагаю сделку, мисс. Мы сыграем на наши дипломы. Одна быстрая партия разрешит все проблемы.
Пиппа почувствовала, как у нее волосы на затылке поднимаются дыбом, по мере того как на лице Марлы появляется безумная улыбка наркомана со стажем.
— Сыграем? — переспросила она.
— Вы же слышали. В покер.
Все внезапно встало на свои места. Пиппа едва не рассмеялась собственной глупости.
— Боюсь, я ничего не смыслю в покере, — с невинной улыбкой произнесла она. — Может быть, я просто покину вас, а вы спокойно решите все свои проблемы?
Марла выхватила диплом из рук Пиппы:
— Если хочешь получить свой диплом, играй на него.
— Но я играла всего раз в жизни! — С Андрэ в Праге. На раздевание.
— Тогда позови своего польского приятеля сыграть вместо тебя. Всегда хотела попробовать себя в поединке с чемпионом.
— Можно мне мой диплом, пожалуйста? — Едва сдерживая слезы, прошептала Пиппа.
— Нет! — И Марла вытолкала ее за дверь.
Пиппа застыла на солнцепеке, уставившись на свои пустые руки. Всего несколько минут назад они держали подписанный диплом, ее паспорт в новую жизнь. И вот ее обобрали до нитки. Ограбили! Как она посмела допустить, простофиля, чтобы события пришли к такому финалу?
