В хижине не переставала частая пальба. Наконец с шумом осела крыша, подламывая прогоревшие бревна и балки, и тут же раздался взрыв небывалой силы, разметавший остатки дома во все стороны и осветивший напоследок высокие стволы сосен вокруг поляны.
— Ложись! — заорал я себе-другому. Они — Гарольд и Ренато кувырком пронеслись сквозь густой малинник. Я невольно зажмурился. И снова распахнул глаза. Неожиданно авентюра оборвалась. Даже не перекинулся огонь на верхушки сосен, не побежал по траве и кустарнику. Ночь стояла ясная и свежая. Развалины хижины торчали черными изломами, и в лунном свете везде блистали лужи. Земля и трава были мокрые и скользкие. Ноги скользили по грязи, когда я вставал. Пролетел нечаянный ветерок, меня в теплой комнате пробрал беспричинный озноб. Поежился и сэр Ренато.
— Ваши действия?
Я влез в сбрую наушников.
— Что это все значит?
— Тайное искусство Кума Гараканского, — отрезал надменно компьютер, — Ваши действия?
— Сейчас.
Тело ныло, будто это я приходил в себя там, на поляне, обезображенной тайным искусством Кума Гараканского и моим явным легкомыслием.
— Найти Гарольда. Вещи собрать. Что уцелело…
Я и сам не верил. Скорей всего, Гарольд мается где-нибудь с переломанными ногами — ничего не попишешь, случайное событие. С минуту я горестно наблюдал за неловким копошением моего двойника на темной поляне.
— Фактор времени один к десяти, — сказал я, когда он поскользнулся и упал на колено. Луна быстро плыла в светлом ореоле. Когда ее закрывал ствол, в том месте продолжало светиться четкое полукружие лучей, словно от фонаря за деревом. Красиво и загадочно. Однако следовало призвать компьютер к ответу.
— Почему, — спросил я строго, — мой двойник работал сам по себе, я же им никак не управлял?
— По мере того, как выявляются индивидуальные особенности игрока, — забубнил тот, — его фантом-носитель приобретает способность действовать в более самостоятельном режиме. Один из побочных эффектов обратной связи.
— А другие эффекты?
— Эффект фантомных ощущений, возможность прямого контакта с фантомом-носителем.
— Ну и как мне с ним поговорить?
— Пока не набралось достаточно данных для формирования матрицы личности.
— Ты мне дашь знать, когда эта матрица сготовится?
— Команда/вопрос некорректен. Прошу повторить другими словами.
— Когда я смогу вступить в контакт с носителем-фантомом, подай звуковой сигнал. SOS по азбуке Морзе. Команда корректна?
— Команда корректна.
— Ну и ладушки.
