Вердан провёл в Версальском саду уже час, ожидая прихода Лахе. Девушка любила этот парк больше других, размещенных в закоулках Лабиринта. Но вот из-под кустов на него глянули два маленьких черных глаза и туту же скрылись. Лорд улыбнулся в усы: скоро придёт Лахе. Бедная девочка, она так гордилась своим секретом, который уже давно был известен всем Игрокам! Они молчали, однако — Клот из равнодушия, Атропос из жалости, Скульд — придерживая козырь в рукаве. И только Вердан действительно хотел, чтобы милая девочка чувствовала себя в безопасности и имела хоть какое-то преимущество… или чтобы она тàк думала. Милая, да…
Вот она вышла из-за поворота, удивленно и радостно ахнула, будто от неожиданности. Вердан поклонился и поцеловал меленькую нежную руку.
— Позволите вас сопровождать?
— Ах, Лорд, зачем вы спрашиваете? — кокетливо улыбнулась Лахе. Ведь он ждал её — зачем? Быть может (сердце девушки подскочило), загадочный Вердан хочет рассказать ей что-нибудь, что не решился открыть никому другому… Или они просто не стоят этого? Тайна, уловка, трюк, что поможет ей одержать верх над всеми Игроками!
Но вместо этого Вердан завёл самые общие разговоры. Когда Лахе уже отчаялась, самый старший Игрок остановился и придержал её за плечо.
— Лахе, скажи мне….ты хочешь выиграть?
— Конечно, — она обаятельно улыбнулась, ожидая продолжения. Однако то, что последовало, было совершенно иным.
— Что же ты ожидаешь увидеть в конце, достигнув Финиша? Лахе, там может оказаться что-то совсем иное… не совсем приятное. Не стоит стремиться к этому.
Улыбка примерзла к губам девушки, и, как все ужаленные холодом цветы, скоро увяла. Лахе встряхнулась, отступая на шаг. Вердан потянулся было к ней, но сдержал себя, ощущая привычную тоскливую горечь. Так уже было, было…
— Вы! — воскликнула Лахе, и её личико сморщилось, становясь похожим на мышиную мордочку. — Вы не смогли удержать свою Фишку, она погибла — и вы боитесь, что я смогу выиграть! Да! Вы… вы нарушаете Правила! Я расскажу остальным!
Более страшное обвинение сложно было представить. Однако, когда Лахе ушла, возмущенно шелестя юбкой, невозмутимый Игрок в личине аристократа просто пожал плечами — подумаешь, событие! Верден отлично знал, хоть и не хотел себе признаваться: он всё рассчитал. Лахе слишком слаба, слишком равнодушна, боязлива, чтобы действительно бросить обвинение Лорду. Значит, никакой опасности не было… Игры, игры! Всюду они — будь то большие, маленькие, азартные, карточные, любовные… А результат-то один: проигравший не испытывает горечи, знакомой победителям. Взобравшись на вершину, они осознают собственное ничтожество и падают вниз…
