_______________
* У п о в о д - дневной переход.
Я обошел костер стороной, поднялся по крутой тропинке в гору и вошел в село Подновье.
Вначале я даже порадовался, что мне удалось попасть сюда в темноте. Но ненадолго. Свет в избах уже не горел, их обитатели давно уже спали. Будить кого-то среди ночи, чтобы узнать, где изба Кулибина, во избежание лишних разговоров я не хотел. Я медленно шел вдоль околицы, пытаясь угадать ее. Цепные псы во дворах заливались лаем. Я уже подумывал о том, чтобы вернуться к реке и скоротать ночь у костра с бурлаками, когда увидел огонек в окнах крайней избы. Я направился к ней, легонько стукнул в окошко, поднялся на крыльцо.
Дверь открыл высокий плечистый юноша, всего несколькими годами старше меня, с открытым мужественным лицом, обрамленным короткой русой бородой.
- Саша Волгин? - спросил он. - Проходи. А я Сергей Желудков.
В этом доме меня уже ждали.
В просторной горнице, обставленной вполне по-деревенски, за исключением разве что небольшого письменного стола с какими-то приборами и чертежами на нем, никого не оказалось.
- А где Кулибин? - вырвалось у меня.
- Иван Петрович у родных в Карповке. Средняя дочка у него приболела.
- А сколько всего у него детей?
- Здесь трое маленьких: Саша, Дуня и Капа. Пока мы к путине готовимся, живут у старшей его дочери Елизаветы Ивановны. А еще восемь взрослых - в Петербурге.
- Всего выходит двенадцать, - сложил я. - Интересно, знают ли Осетров с Извольским об этом?
Сергей пожал плечами.
- Им-то что? Даже ежели знали бы - заговор, все одно, составили бы. Да ты садись, ешь!
От ужина я отказался, чтобы не заставлять себя долго ждать, выпил только кружку парного молока с хлебом и сразу же стал пересказывать подслушанный разговор князя с Осетровым, стараясь не упустить ни одного слова. Сергей слушал внимательно, не перебивая. Лишь однажды, когда я упомянул об обстоятельствах гибели его отца от руки наемных убийц, он не сдержался, стукнул кулаком по столу:
- Так я и думал, что его убили! Ну, погодите, окаянные, я еще посчитаюсь с вами!
А после того как я закончил свой рассказ, Сергей только и спросил:
- Коли злоумышленник нынче к дому Кулибина не явится, подежуришь завтра?
- Я и сам хотел предложить!
- Вот и хорошо. А то у нас молодых только двое, я да Петр Пятериков, пришлось бы через день ходить, от подготовки к путине отвлекаться. А отдежуришь и повидаешься с матушкой - на службу ко мне поступай. К бурлацкой лямке ты уже привычен да и расшиву сможешь расписать, так ведь?
