- Попробую.
- А с налетчиками не побоишься столкнуться?
- Я же не один буду!
- Верно, не один! Ватага у нас подберется отчаянная! Вчера ночью сюда не только побратим твой Степан приходил, но и Ерофеич с Егором Пантелеевым. Через неделю, когда у нас все к путине готово будет, обещали объявиться с артелью!
- Как же они от хозяина уйдут? Ведь он уже грозился однажды паспорта не отдать!
- Придумают что-нибудь! А помочь нам твердо обещали. Хорошо бы к тому времени и с нечистой силой расквитаться!
Кукушка в стенных часах объявила час ночи.
- Пора бы спать, - вздохнул Сергей, - да разбередил ты мою рану! Вряд ли засну.
- И мне что-то не хочется. Расскажи мне об отце и подробнее об Иване Петровиче!
- Ну что ж, ладно, - охотно согласился он. - Только тогда уж до рассвета не ляжем, вся жизнь моя с ними связана...
ЧАСТЬ III
1
- Самое первое мое воспоминание, - начал Сергей, - как я, пяти лет от роду, бежал за отцом до самой пристани, провожая его в путину, и кричал:
- Тятя, возьми меня с собой! Я уже большой и все знаю!
Отец брал меня на руки, подбрасывал высоко над головой и, сверкая белозубой улыбкой, спрашивал:
- Коли на мель сядем, как сниматься станешь?
- Шестами перепихнусь!
- А как в бурю заклинит парус?
- Ножичком в него швырну, чтобы порвало в клочья!
- Молодец! - радовался отец. - Разбираешься, Сергей Афанасьич! Как только стукнет одиннадцать, возьму с собой кашеваром!
Матушка со старшей сестрой Настей стояли чуть поодаль, чтобы не мешать мужскому разговору, улыбались, слыша, как звонким колокольчиком заливается Сережа. Шесть лет пролетели незаметно, и, провожая мальчика в первое плавание, украдкой утирали слезы...
А о Кулибине в их семье часто вспоминали долгими зимними вечерами за вышиваньем и починкой рыбачьих сетей. Гудел огонь в русской печке, мороз разрисовывал стекла затейливыми узорами, с шипением падали догоравшие лучины в корытце с водой, пел за печкой отогревшийся сверчок.
Сначала о Кулибине рассказывал дед Сергея - товарищ его детских лет...
* * *
Ваня Кулибин родился в 1735 году в селе Бор, что в пяти верстах от Нижнего Новгорода. Его отец сколотил небольшое состояние, торгуя мукой, записался в купцы третьей гильдии и переехал в город со всей семьей. Было Ванечке в ту пору семь лет, жалко было ему расставаться с вольной деревенской жизнью.
- Я торговлишкой выбился в люди, - внушал ему по дороге в город отец, - стало быть, и ты по моим стопам идти обязан!
