Наконец в отчаянье я схватил первого встречного, по виду молодого купчика, в лихо сдвинутом набекрень картузе, за локоть:
- Эй, любезный, не подскажешь ли, где мучной ряд?
Тот с недоумением оглядел меня с головы до ног:
- А что ты там, паря, потерял? На что тебе, к примеру, мука? Али от князя решился бежать и торговать ею?
- Ни то, ни другое. Купца одного ищу.
- Кого же, может, я знаю?
- Нижегородца Осетрова.
Купчик даже присвистнул от удивления.
- Ну, мир тесен! Я ведь земляк ему, тоже из Нижнего. На одной улице, Ильинке, с ним живем. Только у него палаты каменные, а у меня домишко бревенчатый, неказистый. А на что тебе, ежели не секрет, такая шишка?
- Матушка моя у него в услуженьи живет. Дарья Волгина, может, слышал?
- Не довелось. Я ведь в дом к нему не вхож. На таких, как мы с тобой, Осетров и глядеть не станет! Так что напрасно ты его ищешь. А матушке письмо лучше напиши.
- Пробовал. Не доходят, видно. Ответ уже полтора года жду.
Купчик лихо цыкнул слюной сквозь зубы.
- Тогда плохи твои дела. Не желают, знать, хозяева вашей переписки.
- А ты не взялся бы помочь мне?
- Чем? Против Осетрова идти опасно: заглотит, не поморщится!
- Послушай, любезный, не знаю еще, как тебя зовут...
- Егором Пантелеевым кличут.
- А меня Сашей Волгиным. Ты на мой наряд не смотри, он на несколько дней только!
- Неужто, - ахнул Егор, - с княжего слуги средь бела дня снял?
- Разве похож я на татя?
- Вроде нет. Но и на гайдука тоже.
- Князь меня только на время к себе приблизил. Пока заказ его не исполню. Крепостной живописец я.
- Да ну? - обрадовался Егор. - На ловца и зверь бежит! А я собирался как раз парсунку* невесты моей кому-нибудь заказать!
_______________
* П а р с у н а - портрет.
- Я и без заказа нарисую. Как только на оброк в Нижний вырвусь.
- Ладно, пиши записку. Попробую передать.
Грифель и бумагу я положил в карман кафтана заранее. Набрасывал весточку торопливо, как будто боялся, что Егор Пантелеев растворится вдруг в толпе и не возьмет мое послание. "Милая матушка, - писал я, - я жив и здоров, чего и тебе желаю. Обучение в монастыре закончил, вернулся в Лысково, держу испытание на живописца. Надеюсь, скоро свидимся. Остаюсь любящий тебя сын Александр Волгин".
Егор спрятал мою записку во внутренний карман поддевки.
- Будешь в Нижнем, разыщешь меня в начале Ильинки, купецкой улицы. А пока прощевай, недосуг мне!
8
Егор исчез в толпе, а я взглянул на полуденное солнце и заторопился к главным воротам монастыря. Участники пышного княжеского поезда уже строились в ряды. Вскоре в сопровождении настоятеля и монахов появились князь с княгиней. Они уже садились в кареты, когда подошел управляющий.
