Тот тоже не задерживал:
— Новые обстоятельства, представьтесь лично замнаркома по кадрам на первом этаже.
Свою палку, без которой Быстров на дальние расстояния передвигаться еще не мог, он оставил в уголке дверного проема — просящемуся на фронт палка не подмога, — и вошел в небольшую комнату, в которой только и был письменный стол напротив дверей, несколько стульев у правой стены. Средних лет капитан, адъютант, по всей видимости, указал на дверь слева от входа:
— Проходите, генерал-полковник ждет вас.
Комната примерно такая же, так же скромно обставлена, стол тоже напротив двери, и за столом знакомое лицо, но знакомо односторонне, как обычно и бывает, — старших знают все и узнают и старшие тоже знают — старших.
Быстров представился, вытянулся в струнку и ждал.
— Ваше военное образование?
Доложил.
— Великолепно, поедете в пехотное училище.
— Прошу отправить на фронт, товарищ генерал.
— Поедете в пехотное училище.
Полагая, что его не так поняли, Быстров повторил:
— Прошу на фронт, товарищ генерал.
— Я уже сказал — вы поедете в пехотное училище. Что, непонятно?
Как всегда в таких обстоятельствах, Быстров еще больше выпрямился и ответил по-уставному:
— Слушаюсь, приказано поехать в пехотное училище!
— Округ выберете сами.
— Не имеет значения, товарищ генерал.
— Где ваша семья?
— Жена на Урале, работает на тракторном, дети вместе с московскими школьниками в Коми.
— Отлично, как раз на Урале нужен такой командир.
Осталось последнее — поднять руку к головному убору и повернуться через левое плечо, но как раз этот проклятый поворот не давался.
Собственно, теперь ему было уже все равно…
Училища еще не было, но его начальник, полковник Кисляков, уже был. Он в тяжелом раздумье сидел на армейской койке в одной из боковых комнат большого деревянного помещения недавно расформированной части, казарменный фонд которой отводился под пехотное училище.
В стороне от кровати стоял канцелярский стол, разделенный как бы на две части — деловую и бытовую: слева служебные бумаги под полевой сумкой, справа — две тарелки. В одной из них папиросные окурки, селедочные остатки, пара ленивых мух — в другой.
Быстров обратился к Кислякову, по-уставному представился:
— …прибыл на должность заместителя начальника училища по учебно-строевой части.
Кисляков медленно, как бы нехотя поднялся, долго, изучающе осматривал Быстрова, будто строевого коня, не миновал и его палки, без которой тот еще не передвигался, и, подавая руку, спросил:
