Родился Л. М. Леонов 31 мая 1899 года в Москве, в семье поэта-суриковца Максима Леоновича Леонова (Максим Горемыка). Детство прошло на калужской земле — в деревне Полухино — и в Москве. Еще в гимназии пробует будущий великий писатель свои силы в литературе — пишет стихи, рецензии на театральные постановки. Но подлинное призвание к литературе он обостренно ощутил в годы революции.
В 1920 году, вступив в ряды Красной Армии, он участвует в штурме Перекопа. Активно работает в армейских газетах «Бюллетень», «Красный боец», «Красный воин», пишет агитационные стихи, фельетоны. Тогда же он начал упорно работать над рассказами, и первый опубликованный в альманахе «Шиповник» рассказ «Бурыга» писатель считает началом своей литературной деятельности.
Проза и драматургия, публицистика и литературные статьи стали подлинной стихией творчества художника, открыли неповторимый и особенный мир, который по праву мы называем миром Леонида Леонова.
В нем запечатлено великое время революционных преобразований в стране, крутых переломов в ее нелегкой и прекрасной истории.
В повестях «Петушихинский пролом» (1922), «Конец мелкого человека» (1922), «Записки Ковякина» (1923) Леонид Леонов рассказал о «проломе» старой жизни под сокрушительным натиском революции. Уже в этих произведениях можно совершенно точно обнаружить неповторимость леоновского стиля, удивительное богатство живого русского языка.
Но подлинное признание, широкую известность принес Леониду Леонову первый его роман «Барсуки» (1924). С ним было связано освоение художником нового пласта истории и революции. В основу романа положены конфликты периода конца гражданской войны, когда в некоторых сельских районах России всколыхнулась волна мелкобуржуазной стихии, которую решили использовать эсеры и кулаки для борьбы с Советской властью. Оценивая этот роман, А. М. Горький говорил о его авторе: «Этот человек, несомненно, одна из больших надежд русской литературы». И пророческим словам Горького суждено было сбыться.
Это оказалось возможным потому, что художник стал не просто летописцем живой современности, которую творил и сам, но и глубоким исследователем ее во всю историческую глубину жизни народа.
Период нэпа нашел свое выражение в романе «Вор» (1925–1927), в котором Леонид Леонов показал не только будни жизни, но вынес страстный приговор мещанству. Люто ненавидя мещанское «мурло», он разит его в пьесах этих лет — «Унтиловск» и «Усмирение Бададошкина», в повести и пьесе «Провинциальная история», в целом ряде деревенских рассказов.
